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PALO ALTO, California – Cowboy Space acaba de mostrarnos cómo planea convertirse en un actor importante en la última frontera.
La empresa con sede en California, dirigida por el cofundador de Robinhood, Baiju Bhatt, tiene la intención de operar una constelación de 20.000 centros de datos de inteligencia artificial en órbita terrestre baja (LEO). Construirá esos satélites internamente y los lanzará en un cohete de fabricación propia, un vehículo que Cowboy Space presentó aquí el lunes por la noche (26 de octubre), en un evento que llamó “Big Sky Rising”.
“En nuestra opinión, es un enfoque fundamentalmente novedoso para los cohetes en la era moderna”, dijo Bhatt durante el evento. “La idea es que tengas un cohete de dos etapas donde la etapa superior del cohete se transforma en el satélite”.
Ese cohete se llama Big Iron, nos dijo Bhatt el lunes por la noche. Y también lo es el satélite del centro de datos, ya que ambos se consideran parte del mismo sistema.
El cohete de acero inoxidable tendrá 86 metros (282 pies) de alto y 4,7 m (15,4 pies) de ancho. Estará propulsado por motores Clydesdale de Cowboy Space: nueve en la primera etapa y uno en la etapa superior, la misma configuración empleada por el cohete Falcon 9 de SpaceX. Y, al igual que los motores Raptor que impulsan otro lanzador SpaceX, el Starship gigante, Clydesdale quemará oxígeno líquido y metano líquido, una combinación conocida como metalox.
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La primera etapa de Big Iron será reutilizable; Una animación que Bhatt mostró durante “Big Sky Rising” mostró el propulsor descendiendo para aterrizar en un barco en el mar, como suelen hacer las primeras etapas del Falcon 9 en estos días.
Mientras tanto, la etapa superior permanecerá en órbita como un satélite Big Iron. La nave espacial inclinará la balanza aquí en la Tierra en aproximadamente 33.000 libras (15.000 kilogramos) y, después de desplegar sus paneles solares, tendrá aproximadamente 433 pies (132 m) de largo.
El carenado de carga útil que protegió el satélite durante el lanzamiento se transformará en un radiador, que descargará al espacio el prodigioso calor generado por las GPU (unidades de procesamiento general) de Big Iron. Y habrá muchas GPU: cada satélite llevará cinco bastidores de ellas, dijo Bhatt, lo que proporcionará aproximadamente 1 megavatio de carga útil informática.
Por lo tanto, Big Iron será mucho más grande que un “satélite de clase imperial”: el término de Bhatt para la nave espacial del centro de datos Starmind AI planeada por SpaceX, cada una de las cuales tendrá una envergadura solar de 246 pies (75 m) y contará con aproximadamente 250 kW de carga útil de computación.
Cowboy Space planea operar alrededor de 20.000 satélites Big Iron en LEO, una constelación que llama Stampede. Cada cohete llevará sólo uno de estos satélites a órbita, por lo que se necesitarán 20.000 lanzamientos para construir Stampede y, probablemente, varios miles más cada año para mantenerlo en ese número.
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Por lo tanto, Cowboy Space tiene la intención de realizar lanzamientos muy a menudo, varias veces al día, desde complejos de lanzamiento que llama Trailheads. La compañía aún no ha anunciado dónde estarán estos complejos, pero cada uno probablemente contará con cuatro soportes de lanzamiento activos, dijo Bhatt el lunes por la noche.
Y no todos estos lanzamientos servirán a Stampede. Hacia el final de “Big Sky Rising”, Bhatt anunció que Big Iron también lanzará cargas útiles para los clientes, un servicio que Cowboy Space llama Big Iron Express.
Faltan algunos años para los primeros vuelos de este nuevo cohete. Cowboy Space, fundada en 2024 como la empresa de transmisión de energía Aetherflux, todavía está construyendo y probando su motor Clydesdale y dice que apunta a lanzar Big Iron por primera vez en diciembre de 2028.
“Ahora, muchas cosas tienen que salir bien para que eso suceda; no es una garantía”, dijo Bhatt. “Creo que es ambicioso. Pero si no fuera ambicioso, no sería un empresario”.
Por cierto, Cowboy Space está operando una pieza de hardware espacial en este momento: un satélite llamado Reason-1, que se lanzó en la misión de viaje compartido Transporter-18 de SpaceX el 1 de octubre.
“Su trabajo es probar la transmisión de energía: usar un láser de alta potencia para transferir energía desde la órbita terrestre baja a un receptor en tierra”, dijo Cowboy Space a través de X el 28 de septiembre. “Si quieres construir centros de datos en el espacio, tienes que dominar los sistemas ópticos entre la órbita y la Tierra. Aquí es donde comienza ese viaje”.