Los anillos de crecimiento conservados en huesos fosilizados de las piernas se han utilizado para estimar qué tan rápido creció el Tyrannosaurus rex y qué edad tenía el espécimen cuando murió. Basándose en esos anillos, estudios anteriores sugirieron que el carnívoro gigante alcanzó el tamaño adulto alrededor de los 25 años.
Un nuevo estudio publicado en PeerJ reexamina esos registros en una gama mucho más amplia de fósiles. Al analizar los anillos de crecimiento de 17 especímenes de tiranosaurio, los investigadores ahora concluyen que el T. rex probablemente tardó alrededor de 40 años en alcanzar su tamaño completo.
“Este es el conjunto de datos más grande jamás reunido sobre el Tyrannosaurus rex”, dijo la líder de la investigación, Holly Woodward, en un comunicado de prensa. “El examen de los anillos de crecimiento conservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir las historias de crecimiento año tras año de los animales”.
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Reconstruyendo el crecimiento del T. Rex
(Crédito de la imagen: Dra. Holly Woodward Ballard)
El nuevo análisis se basa en los anillos de crecimiento conservados dentro de los huesos fosilizados de las piernas, que se forman a medida que los dinosaurios añaden hueso año tras año. Al cortar secciones transversales delgadas de estos huesos, los investigadores pueden contar los anillos y estimar la rapidez con la que creció un animal en diferentes etapas de su vida.
Un desafío es que un solo hueso normalmente preserva sólo los últimos 10 a 20 años de crecimiento. Para construir una imagen más completa, el equipo combinó registros de crecimiento de múltiples individuos, desde pequeños juveniles hasta adultos grandes, y los reunió en una única curva de crecimiento compuesta.
El conjunto de datos ampliado y el examen más detenido de los huesos revelaron anillos de crecimiento que estudios anteriores habían pasado por alto, lo que ayudó a explicar por qué las estimaciones anteriores subestimaron cuánto tiempo siguió creciendo el T. rex.
Por qué T.Rex tardó 40 años en crecer
En lugar de alcanzar rápidamente el tamaño adulto, la curva de crecimiento revisada sugiere que el T. rex maduró gradualmente a lo largo de aproximadamente cuatro décadas. Ese crecimiento extendido habría dado forma a la forma en que los animales se movían a través de sus ecosistemas a medida que envejecían.
Los tiranosaurios más jóvenes probablemente diferían dramáticamente de los adultos en tamaño, velocidad y capacidad de caza, lo que les permitía ocupar diferentes roles ecológicos en lugar de competir directamente con individuos maduros.
“Una fase de crecimiento de cuatro décadas puede haber permitido a los tiranosaurios más jóvenes desempeñar una variedad de funciones ecológicas dentro de sus entornos”, dijo el coautor Jack Horner de la Universidad Chapman, en un comunicado de prensa. “Ese podría ser un factor que les permitió dominar el final del período Cretácico como carnívoros superiores”.
Lo que los patrones de crecimiento revelan sobre la diversidad del tiranosaurio
Los hallazgos también alimentan un debate en curso sobre la diversidad de tiranosaurios. Algunos paleontólogos han sugerido que los especímenes más pequeños tradicionalmente etiquetados como T. rex juveniles pueden en realidad representar una especie separada, a menudo llamada Nanotyrannus. Otros han propuesto que incluso ejemplares grandes podrían pertenecer a más de una especie.
Para tener en cuenta esa incertidumbre, el estudio agrupó los 17 fósiles en un “complejo de especies” de T. rex. Cuando los investigadores compararon las curvas de crecimiento en todo el conjunto de datos, dos especímenes muy conocidos, apodados “Jane” y “Petey”, mostraron patrones de crecimiento que no se alineaban con el resto de la muestra. Los datos de crecimiento por sí solos no pueden resolver la identidad de las especies, pero los resultados plantean la posibilidad de que los tiranosaurios fueran más diversos de lo que se suponía.
El trabajo también tiene implicaciones más allá del T.rex. Al revelar anillos de crecimiento que los enfoques estándar pueden pasar por alto, el estudio sugiere que es posible que sea necesario revisar las historias de crecimiento de los dinosaurios de manera más amplia.
“Interpretar múltiples marcas de crecimiento estrechamente espaciadas es complicado”, dijo en un comunicado de prensa Nathan Myhrvold, matemático y paleobiólogo de Intellectual Ventures, quien dirigió el análisis estadístico. “Encontramos pruebas sólidas de que es posible que sea necesario revisar los protocolos utilizados habitualmente en los estudios de crecimiento”.
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