Las ballenas jorobadas trabajan juntas para atrapar peces rodeándolos de burbujas.
Jenn Dickie/Sociedad Cetatean de la Costa Norte
Un comportamiento alimentario innovador se ha extendido rápidamente entre las ballenas jorobadas en los fiordos del oeste de Canadá, en un claro ejemplo de cómo el conocimiento cultural puede ayudar a las poblaciones animales a sobrevivir.
La alimentación con redes de burbujas es una técnica de caza en grupo en la que las ballenas soplan burbujas para acorralar a los peces y luego suben juntas para tragárselas.
“Es una actividad que se realiza de forma cooperativa, dado el nivel de coordinación y división del trabajo que implica”, dice Ellen Garland de la Universidad de St Andrews, Reino Unido.
Este comportamiento ha sido documentado durante décadas entre las jorobadas (Megaptera novaeangliae) en aguas de Alaska, y los investigadores han comenzado a observarlo recientemente en la población del Pacífico nororiental frente a Canadá.
Pero a los investigadores les resulta complicado establecer si comportamientos complejos como este se transmiten a través del aprendizaje social, en lugar de ser descubiertos de forma independiente por varios individuos.
Para desmenuzar el proceso, Éadin O’Mahony de la Universidad de St Andrews y sus colegas analizaron datos de observación de campo de 2004 a 2023, centrándose en 526 personas que viven en el sistema de fiordos Kitimat en Columbia Británica, dentro del territorio de la Primera Nación Gitga’at.
El equipo identificó a las ballenas utilizando imágenes de las aletas de su cola, que son únicas para cada animal. Los datos muestran que 254 individuos realizaron alimentación con redes de burbujas al menos una vez, y alrededor del 90 por ciento de estos eventos ocurrieron en un contexto cooperativo.
Este comportamiento también pareció despegar después de 2014, coincidiendo con una importante ola de calor marina en el noreste del Pacífico que redujo la disponibilidad de presas.
“Con la ola de calor, a medida que disminuyó la disponibilidad de presas, la capacidad de una ballena para cambiar su comportamiento alimentario la ayudaría a mantener su ingesta diaria de calorías”, dice O’Mahony.
Las ballenas eran más propensas a adoptar la alimentación con redes de burbujas si se asociaban regularmente con otras que ya utilizaban la técnica. La alimentación con redes de burbujas probablemente fue introducida en la región por ballenas que migraban desde otras partes del Pacífico nororiental, pero el patrón apunta principalmente a que el comportamiento se extendió a través de redes sociales locales, llevadas a cabo por grupos estables e individuos influyentes.
“Lo que vemos a partir de los años de la ola de calor es un aumento de ballenas que ya se encuentran en el área y que anteriormente no participaban en la alimentación con redes de burbujas”, dice O’Mahony.
La capacidad de las ballenas jorobadas para transmitir conocimientos a través de grupos sociales puede ser vital para su supervivencia, y comprender su cultura podría ayudarnos a protegerlas, afirman los investigadores.
“No se trata sólo de cuántos animales quedan, sino de si los comportamientos sociales que hacen que la población funcione también están regresando”, dice Ted Cheeseman, cofundador de la plataforma de ciencia ciudadana Happywhale, que no participó en el estudio.
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