La impresión artística de la nanomedicina en acción
ALFRED PASIEKA/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
El cáncer que se propaga a los huesos puede ser mortal y también tiende a ser doloroso. Ahora, un fármaco parece abordar ambos problemas al alterar la interacción entre los nervios y los tumores, lo que sugiere que el enfoque podría proporcionar una forma más cómoda de terapia contra el cáncer.
“Esto pone de relieve un paradigma nuevo y apasionante en el que una única terapia contra el cáncer puede mejorar la mortalidad y la calidad de vida al mismo tiempo”, afirma William Hwang de la Universidad de Harvard, que no participó en la nueva investigación.
Entre el 65 y el 80 por ciento de las personas con cáncer de mama o de próstata que se ha diseminado a partes distantes del cuerpo terminan con cáncer en los huesos. A medida que estos tumores esqueléticos crecen, tienden a estimular los nervios sensibles al dolor cercanos.
La radioterapia, en la que se disparan rayos X a los tumores, y la quimioterapia, que se dirige a las células que se dividen rápidamente con potentes fármacos, se utilizan habitualmente para reducir estos crecimientos óseos. Pero el dolor a menudo persiste porque las células cancerosas restantes continúan interactuando con los nervios. Es más, las terapias convencionales a menudo dañan el tejido sano, lo que lleva al uso prolongado de analgésicos como los opioides, que conllevan el riesgo de adicción, dice Jiajia Xiang de la Universidad de Zhejiang en China.
Ahora, Xiang y sus colegas han desarrollado una “nanoterapia” hecha de pequeñas cápsulas grasas que contienen ADN que codifica la proteína gasdermina B, que mata las células perforando agujeros en ellas. El fármaco fue diseñado para producir gasdermina B sólo en células cancerosas y no en células sanas, basándose en la idea de que las células tumorales se pueden distinguir de otras células porque tienen niveles más altos de ciertas moléculas llamadas especies reactivas de oxígeno. Las cápsulas también contienen una sustancia química llamada OPSA que estimula la respuesta inmune anticancerígena natural del cuerpo.
Para poner a prueba su fármaco, los investigadores inyectaron células de cáncer de mama en una pata de varios ratones. Una vez que las células cancerosas se convirtieron en tumores óseos, cada ratón recibió la nanoterapia completa, una forma más simple de nanoterapia que contenía OPSA pero no el gen gasdermina B, o una solución salina de control. Todos los tratamientos se inyectaron en la cola cada dos días durante cinco días.
Dos semanas más tarde, los tumores en el grupo de nanoterapia completa eran un 94 por ciento más pequeños que los del grupo de control, en promedio, mientras que esta cifra era de alrededor del 50 por ciento en el grupo de nanoterapia más simple. Después de un par de semanas más, todos los ratones que recibieron la nanoterapia completa estaban vivos, mientras que sólo el 60 por ciento de los ratones del grupo de nanoterapia más simple habían sobrevivido y sólo el 20 por ciento de los ratones de control lo hicieron. Como era de esperar, la terapia mató directamente las células tumorales y provocó una respuesta inmune antitumoral, dice Xiang.
Pero el equipo también notó que los ratones que recibieron cualquiera de las formas de nanoterapia usaron sus extremidades cancerosas sustancialmente más que los del grupo de control, y el grupo de nanoterapia completa obtuvo mayores beneficios. Esto sugirió que la nanoterapia podría reducir el dolor asociado con los tumores óseos. Cuando los investigadores analizaron muestras de tumores recolectadas de los ratones, se sorprendieron al descubrir que ambos tratamientos de nanoterapia redujeron la densidad de las células nerviosas o neuronas dentro de los crecimientos cancerosos.
La nanoterapia parece lograr esto aumentando la capacidad de las células cancerosas para absorber iones de calcio, que los nervios necesitan para crecer y transmitir señales de dolor al cerebro. “La idea es que las células cancerosas actúan esencialmente como una esponja para todo el calcio local, y eso agota el calcio disponible para las neuronas sensoriales cercanas”, dice Hwang. Se necesita más investigación para descubrir exactamente cómo la nanoterapia puede estar alterando la absorción de calcio en las células cancerosas, lo que podría revelar formas de atacar más eficazmente esta vía potencial, dice Hwang.
En otro experimento, el equipo descubrió que los nervios que rodean el tumor en realidad ayudaron a crecer, lo que sugiere que los efectos relacionados con los nervios no sólo aliviaron el dolor, sino que también ralentizaron el crecimiento de los tumores, aunque no está claro hasta qué punto, dice Xiang.
En conjunto, los hallazgos respaldan la creciente idea de que apuntar al sistema nervioso podría transformar el tratamiento del cáncer, dice Hwang. Pero generalmente es más fácil tratar el cáncer en ratones que en humanos, debido en parte a las diferencias en la respuesta inmune anticancerígena de los roedores y los humanos, dice. Xiang espera comenzar los ensayos en humanos dentro de cinco a diez años.
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