Los científicos acaban de encontrar una nueva forma de rastrear el reingreso incontrolado de basura espacial que cae.
A medida que ingresan a la atmósfera, los trozos de desechos espaciales crean explosiones sónicas que pueden ser detectadas por instrumentos terrestres que generalmente se centran en lo que sucede debajo: los sensores sísmicos que monitorean los ruidos internos de nuestro inquieto planeta.
Tampoco es solo teoría: el científico planetario Benjamín Fernando de la Universidad Johns Hopkins y el ingeniero Constantinos Charalambous del Imperial College de Londres probaron su hipótesis sobre el reingreso en 2024 del módulo orbital Shenzhou-15.
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Los datos recopilados por los sensores sísmicos proporcionaron mediciones precisas, no sólo de la reentrada en sí, sino también de su velocidad, rango de altitud, tamaño, ángulo de descenso y momento de su fragmentación a medida que caía.
“Las observaciones de la fragmentación multiplicativa en cascada ofrecen información sobre la dinámica de desintegración de los escombros, con claras implicaciones para la conciencia de la situación espacial y la mitigación del peligro de los escombros”, escriben los investigadores en su artículo.
Los desechos espaciales son una preocupación cada vez mayor. Según un informe de abril de 2025 de la Agencia Espacial Europea, se estima que hay 1,2 millones de piezas de basura espacial potencialmente peligrosas en la órbita terrestre, y esa cifra no hará más que aumentar a medida que más satélites lleguen al final de su vida útil operativa.
Una nave espacial “muerta” de esta naturaleza no puede comunicarse ni controlarse; si choca con otro trozo de basura, o si su órbita decae lo suficiente como para permitir su reingreso, todo lo que podemos hacer es observar.
Sin embargo, según Fernando y Charalambous, podemos hacerlo observando de forma mucho más eficaz de lo que pensábamos. Saber dónde, a qué altura, a qué velocidad y cómo se rompió un trozo de desechos espaciales que reingresa puede ayudarnos a comprender mejor la dinámica de la reentrada atmosférica y rastrear dónde es probable que caigan los trozos.
Un boom sónico es lo que sucede cuando un objeto viaja más rápido que la velocidad del sonido en un medio. El nombre es un poco engañoso: no es un estallido discreto, sino más bien una estela, una onda de choque formada por ondas de presión que se mueven hacia afuera y que se comprimen en forma de cono detrás del objeto que se desplaza a toda velocidad.
Los objetos que ingresan a la atmósfera terrestre desde el espacio a menudo caen más rápido que la velocidad del sonido, alcanzando velocidades supersónicas e incluso hipersónicas. Fluyen a través de la atmósfera, arrastrando un cono de energía acústica que los oyentes pueden escuchar a su paso como un boom.
Los sensores sísmicos están diseñados para detectar señales acústicas desde las profundidades de la Tierra. Sin embargo, los investigadores razonaron que estos instrumentos también podrían rastrear el cono acústico de Mach de la caída de desechos espaciales.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El 2 de abril de 2024, el módulo orbital Shenzhou-15 desechado volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre el sur de California. At 2,2 metros (7,2 pies) y 1,5 toneladas métricas, iEra lo suficientemente grande y pesado como para representar un peligro tanto para la aviación como para la infraestructura terrestre: el caso de prueba perfecto para este tipo de seguimiento.
Los investigadores accedieron a la Red Sísmica del Sur de California y a la Red Sísmica de Nevada, disponibles públicamente, y buscaron evidencia del paso del módulo. Encontraron firmas consistentes con el cono de Mach en auge golpeando la superficie de la Tierra y reconstruyeron el vuelo final y la destrucción del objeto.
Según los datos sísmicos, el módulo viajaba a una velocidad de alrededor de Mach 25 a 30, lo que era consistente con la caracterización orbital previa a la entrada del objeto, que determinó su velocidad en aproximadamente 7,8 kilómetros (4,8 millas) por segundo.
Los investigadores también descubrieron que, si bien la primera parte de la caída produjo una única señal de gran explosión, luego se descompuso en un complejo tren de múltiples señales de explosión más pequeñas, en consonancia con los informes terrestres sobre la fragmentación del objeto.
Al final, el módulo se quemó inofensivamente en la atmósfera al caer, pero los resultados muestran que las estaciones sismológicas pueden seguir de forma eficaz y precisa las características de un vuelo de reentrada. Para los objetos que quizás no se quemen tan completamente, algún día esto podría ayudar a localizar el campo de escombros más probable para las piezas que caen al suelo.
“Dado que estos objetos necesariamente vuelven a entrar en la atmósfera a velocidades supersónicas, si los fragmentos más grandes impactan contra el suelo, lo harán antes de que se detecten sus explosiones sónicas”, escriben los investigadores. “Sin embargo, la detección y el seguimiento basados en métodos sismoacústicos permiten localizar los escombros en el suelo de forma más rápida y precisa de lo que se podría lograr de otro modo”.
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Otra preocupación es la dispersión de partículas del tamaño de aerosoles potencialmente peligrosas que pueden liberarse cuando el objeto se quema y se rompe. Saber cómo se desarrollan estos estados de falla podría ayudar a los científicos a modelar dónde y cómo se dispersan estas nubes.
Por ahora, las reentradas incontroladas siguen siendo precisamente eso. Si bien es posible que no podamos prevenirlos, la nueva investigación muestra una forma en que podemos utilizar herramientas disponibles públicamente para observar y comprender cómo caen.
La investigación ha sido publicada en Science.