Un organismo imponente con forma de tronco que surgió de la tierra hace 400 millones de años se ha convertido en todo un misterio prehistórico. Estos organismos, conocidos con el nombre de género Prototaxites, se parecen algo a estalagmitas o cactus vivos sin brazos. Durante mucho tiempo se los ha considerado hongos, lo que los convierte en un pariente antiguo de los hongos modernos. Sin embargo, resulta que los Prototaxites son algo completamente distinto.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances ha determinado que los prototaxites son una forma de vida única que no se ajusta a la descripción ni de los hongos ni de las plantas. Después de examinar un fósil del pedernal de Rhynie (un depósito sedimentario en Escocia) de 407 millones de años de antigüedad, los investigadores descubrieron que los organismos eran química y anatómicamente distintos de los hongos.
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Primera evidencia fósil de prototaxitas
Cuando los Prototaxites vivieron desde finales del Silúrico hasta el Devónico tardío (hace entre 420 y 370 millones de años), eran los organismos terrestres más grandes antes de ser superados por árboles más altos: algunos Prototaxites crecieron hasta medir 8 metros (26 pies) de altura.
El primer fósil de Prototaxites se recolectó en 1843, pero desde entonces, los científicos no han estado seguros de su posición en el árbol de la vida. Si bien estos organismos no encajan en la misma clasificación que los grupos de algas o plantas terrestres, sí contienen algunas características que recuerdan a los hongos.
Por ejemplo, es posible que hayan subsistido a base de materia orgánica muerta o en descomposición (lo que los convierte en saprótrofos, como la mayoría de los hongos). Los fósiles de prototaxitas también contienen masas de tubos entrelazados, otro rasgo que llevó a algunos científicos a creer que se trataba de hongos.
Prototaxitas: no aptas para ser hongos
El nuevo estudio, sin embargo, ha desacreditado la idea de que los Prototaxites fueran hongos después de inspeccionar un fósil conservado en el pedernal de Rhynie, que arrojó luz sobre las propiedades estructurales y químicas de los organismos.
“Es realmente emocionante dar un gran paso adelante en el debate sobre las prototaxitas, que se ha prolongado durante unos 165 años”, dijo en un comunicado el coautor principal Sandy Hetherington, paleobiólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo. “Son vida, pero no como la conocemos ahora, que muestran características anatómicas y químicas distintas de la vida fúngica o vegetal y, por lo tanto, pertenecen a una rama evolutiva de la vida completamente extinta”.
El equipo de investigadores detrás del estudio examinó el fósil, de una especie conocida como Prototaxites taiti, con técnicas de imágenes 3D que involucran láseres, lo que les permitió ver las diferencias estructurales entre los Prototaxites y los hongos. Con esta mirada más cercana, encontraron una red de tres tipos de tubos, considerados más complejos que la estructura interna de los hongos.
Además, el fósil tenía manchas medulares (áreas con una mezcla de tubos diminutos y densos y tubos más grandes ramificados) que parecían distintos de cualquier hongo conocido.
Una rama desconocida de la vida
Los investigadores también crearon un modelo de aprendizaje automático para identificar las huellas químicas de Prototaxites, que se compararon con las de hongos y otros cinco grupos de organismos conservados en el pedernal de Rhynie.
Este modelo reconoció de manera confiable a los Prototaxites como un grupo separado, y un análisis más detallado reveló un contraste químico entre estos organismos y los hongos; Los hongos fosilizados del pedernal de Rhynie tenían compuestos derivados de la quitina y el glucano (moléculas clave en los hongos), pero estos estaban completamente ausentes en el fósil de Prototaxites taiti.
Con este conocimiento actualizado de la estructura y composición molecular de los Prototaxites, los investigadores concluyeron que los organismos extintos están asociados con un linaje desconocido de vida multicelular.
“Como investigadores anteriores han excluido a los Prototaxites de otros grupos de vida compleja de gran tamaño, llegamos a la conclusión de que los Prototaxites pertenecían a un linaje de vida complejo separado y ahora completamente extinto”, dijo la coautora Laura Cooper, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo. “Las prototaxitas, por lo tanto, representan un experimento independiente que la vida realizó en la construcción de organismos grandes y complejos, que sólo podemos conocer a través de fósiles excepcionalmente conservados”.
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