Se ha descubierto que una nube tremendamente grande que bloqueaba la luz de una estrella distante estaba formada por vientos arremolinados de metal vaporizado. Aún más curioso, la nube parece estar extrañamente unida a un cuerpo misterioso que podría ser un planeta masivo o una estrella de baja masa.
Los astrónomos supieron por primera vez de la existencia de esta nube metálica en septiembre de 2024, cuando una estrella similar al Sol, denominada J0705+0612 y situada a unos 3.000 años luz de distancia, se volvió 40 veces más tenue de lo habitual. Esta atenuación duró nueve meses, antes de que la estrella volviera a su brillo original en mayo de 2025.
Ese dramático oscurecimiento captó el interés de la astrónoma de Johns Hopkins, Nadia Zakamska, ya que los astrónomos no suelen ser testigos de tales eventos. “Las estrellas como el sol no dejan de brillar sin motivo alguno, por lo que eventos dramáticos de oscurecimiento como este son muy raros”, dijo Zakamska en un comunicado.
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Zakamska y sus colegas dieron seguimiento a este evento utilizando el telescopio Gemini Sur, ubicado en Cerro Pachón en Chile, el telescopio de 3,5 metros del Observatorio Apache Point y los Telescopios Magallanes de 6,5 metros. Combinaron estas nuevas observaciones de J0705+0612 con datos de archivo y descubrieron que la estrella había sido cubierta u oculta temporalmente por una vasta nube de gas y polvo de lento movimiento.
El equipo estimó que esta nube tiene alrededor de 200 millones de kilómetros (120 millones de millas) de ancho, o alrededor de 15.000 veces el diámetro de la Tierra. Se estima que estaba a unos 2 mil millones de kilómetros de J0705+0612 cuando provocó el oscurecimiento de la estrella. Eso es alrededor de 13 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
¿Estrella de baja masa o planeta de gran masa?
Los investigadores también descubrieron que esta nube está unida gravitacionalmente a otro objeto, uno que también orbita alrededor de la estrella J0705+0612. Ese cuerpo debe ser lo suficientemente masivo como para ejercer una influencia gravitacional lo suficientemente fuerte como para mantener unida la nube, lo que implica que tiene al menos varias veces la masa de Júpiter, aunque podría ser mucho más masivo que eso. Es decir, la gran pregunta es: ¿cuál es la naturaleza de este objeto misterioso?
Si el objeto es una estrella, entonces esta nube es un disco circunsecundario, una nube de gas y polvo que orbita alrededor de la estrella menos masiva en un sistema binario. Si el cuerpo desconocido es un planeta, entonces la nube es un disco circumplanetario. La observación de una nube de cualquier tipo ocultando una estrella es extremadamente rara.
Para determinar la composición de esta nube, los investigadores recurrieron al espectrograma óptico de alta resolución (GHOST) de Gemini South y observaron durante dos horas cómo la nube se encontraba frente a J0705+0612.
“Cuando comencé a observar la ocultación con espectroscopia, esperaba revelar algo sobre la composición química de la nube, ya que antes no se habían realizado mediciones de este tipo”, dijo Zakamska. “Pero el resultado superó todas mis expectativas.”
El equipo descubrió que la nube era rica en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, a los que los astrónomos se refieren de manera un tanto confusa como “metales”. Estos vientos de metales gaseosos, incluidos el hierro y el calcio, se mapearon en tres dimensiones, lo que marcó la primera vez que los astrónomos midieron los movimientos internos del gas de un disco que orbita alrededor de un objeto secundario, como un planeta o una estrella de baja masa.
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“La sensibilidad de GHOST nos permitió no sólo detectar el gas en esta nube, sino también medir cómo se mueve”, dijo Zakamska. “Eso es algo que nunca antes habíamos podido hacer en un sistema como este”.
El mapeo de la velocidad y dirección de los vientos dentro de la nube reveló al equipo que se está moviendo por separado de su estrella anfitriona, lo que confirma además que está unida a un objeto secundario ubicado en los límites exteriores de este sistema planetario.
El equipo sugiere que esta nube pudo haber sido creada cuando dos planetas que orbitaban J0705+0612 chocaron entre sí, esparciendo polvo, rocas y otros desechos. Este tipo de evento es común en sistemas planetarios jóvenes y caóticos, pero es inusual para un sistema como este, que se estima que tiene alrededor de 2 mil millones de años.
“Este evento nos muestra que incluso en sistemas planetarios maduros todavía pueden ocurrir colisiones dramáticas a gran escala”, dijo Zakamska. “Es un vívido recordatorio de que el universo está lejos de ser estático: es una historia continua de creación, destrucción y transformación”.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (21 de enero) en la revista The Astronomical Journal.