“Vamos, pequeño amigo, deberíamos irnos ahora”. Pero mi hijo no estaba escuchando. La arena del patio de recreo era perfecta, así que siguió cavando con su nueva excavadora de juguete.
Sin embargo, cuando volví a mi lista de cosas por hacer, las risas fueron repentinamente reemplazadas por sollozos. Mi hijo no resultó herido, sólo muy molesto. Cuando miré mi teléfono, vi que ya había pasado su hora habitual de comer y que tenía mucha hambre.
Por muy viejos que seamos, todos tendemos a irritarnos si nuestro cuerpo carece de suficiente combustible.
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Pero si bien los humanos hemos experimentado esto desde que estamos en el planeta, una palabra específica para describir el fenómeno no entró en el diccionario de inglés de Oxford hasta 2018: “Hangry: estar de mal humor o irritable como resultado del hambre”.
Quizás lo más sorprendente sea la escasez de investigaciones sobre cómo el hambre afecta el estado de ánimo cotidiano de las personas.
La mayoría de los estudios sobre alimentación y estado de ánimo se han centrado en pacientes con trastornos metabólicos o alimentarios, tal vez porque muchos psicólogos tradicionalmente han entendido el hambre como un proceso fisiológico básico.
Entonces, con colegas de los campos de la psicología y la salud mental, decidí investigar cómo responden diferentes personas a sentir hambre. Queríamos ver si (y por qué) algunas personas reaccionan mejor con calma cuando ataca el hambre. Quizás también haya algunas lecciones para aquellos de nosotros que tenemos niños pequeños.
Resultados sorprendentes
En el mundo animal, el hambre se estudia con frecuencia por su papel como motivador clave. Los roedores hambrientos, por ejemplo, presionarán vigorosamente una palanca o treparán grandes paredes para obtener recompensas alimentarias.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En la naturaleza, los animales hambrientos a menudo deambulan más lejos para explorar su entorno, pareciendo inquietos mientras intentan superar la amenaza de tener poca o ninguna energía.
Para investigar la relación entre los niveles de energía, el hambre y el estado de ánimo en las personas, equipamos a 90 adultos sanos con un monitor continuo de glucosa durante un mes.
La glucosa es la principal fuente de energía para el cuerpo y el cerebro, y estos monitores, utilizados en la práctica clínica para ayudar a los pacientes con diabetes a regular sus niveles de azúcar en sangre, informan valores cada pocos minutos. (Los participantes pudieron verificar activamente sus niveles de glucosa usando la aplicación del sensor y pudimos ver cuándo accedieron a ellos).
También pedimos a nuestros participantes que completaran controles de estado de ánimo en sus teléfonos inteligentes hasta dos veces al día. Estas incluían preguntas sobre qué tan hambrientos o saciados se sentían en una escala de 0 a 100, así como una calificación de su estado de ánimo actual.
Los resultados nos sorprendieron. En primer lugar, las personas sólo estaban de peor humor cuando reconocían que tenían hambre, no simplemente cuando tenían niveles más bajos de azúcar en sangre. Y en segundo lugar, las personas que detectaban con mayor precisión sus niveles de energía en general eran menos propensas a sufrir cambios de humor negativos.
Esto sugiere que existe un paso psicológico clave entre los niveles de energía y estado de ánimo de una persona, que los científicos llaman interocepción.
En el cerebro, el hambre es señalizado por neuronas en el hipotálamo que detectan un déficit de energía prolongado. Los sentimientos conscientes de hambre se vinculan entonces a la ínsula, una parte de la corteza cerebral que está plegada en lo profundo del cerebro y que también procesa el gusto y desempeña un papel en la sensación de emociones.
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En nuestro estudio reciente, las personas con alta precisión interoceptiva experimentaron menos cambios de humor. Esto no significa que nunca sintieron hambre; simplemente parecían mejores para mantener estables sus niveles de humor.
Esto es importante porque un cambio repentino de humor puede tener efectos en cadena en las relaciones con familiares, amigos y colegas. Puede conducir a una mala toma de decisiones y a un comportamiento más impulsivo, incluida la compra de alimentos energéticos rápidos que pueden ser menos buenos para usted.
En términos más generales, prestar mucha atención a las necesidades de nuestro cuerpo también ayuda a mantener nuestra mente tranquila, evitando el desgaste innecesario de ambas. Desviarse demasiado del estado ideal del cuerpo puede suponer un riesgo a largo plazo para nuestra salud, tanto física como mental.
Tomado por sorpresa
A los niños pequeños les resulta difícil interpretar todas las señales de su cuerpo en rápido desarrollo. También se distraen fácilmente con lo que sucede a su alrededor y, a menudo, no atienden su hambre o sed sin que se les indique, lo que les lleva a un colapso repentino como el que tuvo mi hijo en el patio de recreo.
Del mismo modo, para muchos adultos en el mundo acelerado de hoy, lleno de distracciones digitales, puede ser fácil que los tomen desprevenidos al bajar los niveles de energía. Un truco sencillo es mantener un horario de comidas regular, porque el hambre suele aparecer cuando nos saltamos una comida.
Los niveles de energía de todos van y vienen, por supuesto. Pero es posible mejorar su precisión interoceptiva permitiendo que sus sistemas internos presten más atención a sus niveles de energía. Además, el ejercicio y la actividad física pueden agudizar la sensación de hambre y mejorar el metabolismo energético.
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La mayoría de las veces, por supuesto, nuestro estado de ánimo sólo se ve afectado modestamente por el hambre, entre muchos otros factores que pueden entrar en juego.
Pero una de las lecciones de mi tiempo en el patio de recreo ha sido atender las necesidades alimentarias de mi hijo mucho antes de que se vuelvan obvias. Quizás todos debamos ser más conscientes del riesgo de tener hambre.
Nils Kroemer, Profesor de Psicología Médica, Universidad de Tübingen; Universidad de Bonn
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.