Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
Cuando se trata de nuestra comprensión cultural de quién puede ser científico, todavía tiende a dominar la idea de que es en gran medida una carrera para hombres.
Esta temporada, el podcast Mujeres perdidas de la ciencia profundiza en la vida de la física y química estadounidense Katharine Burr Blodgett, cuyo trabajo ayudó a ser pionera en la nanotecnología un siglo antes de su tiempo.
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Hablé con Katie Hafner, presentadora y coproductora ejecutiva de Lost Women of Science, sobre esta nueva temporada.
Muchas gracias por acompañarnos.
Katie Hafner: Oh, gracias.
Pierre-Louis: Entonces, tu nueva temporada de varios episodios, Layers of Brilliance: The Chemical Genius of Katharine Burr Blodgett, ¿puedes decirme el impulso y qué había detrás? ¿Qué fue lo que te resultó tan convincente de su historia?
Hafner: Bueno, en realidad, para ser muy honesto acerca de esto, no estaba tan entusiasmado con hacer una temporada completa de varios episodios sobre Katharine porque lleva mucho tiempo y es realmente como investigar para un libro: nos ha llevado meses. Hemos estado en esto durante casi un año en esta temporada, no bromeo.
Sin embargo, mi coproductora ejecutiva, Amy Scharf, durante años, desde que empezamos hace [casi] cinco años, ha estado presionando a favor de Katharine Burr Blodgett. [Risas.] Yo digo: "Está bien. Ya está bien. Está bien, está bien. Me rindo". Y una de las razones por las que quería hacer una temporada sobre Katharine es que Katharine trabajaba en el Laboratorio de Investigación de General Electric, por lo que al mirarla íbamos a ver toda la historia de los laboratorios de investigación industrial, lo cual es realmente interesante porque hubo un tiempo en este país en el que las grandes corporaciones invertían mucho dinero y recursos en investigación pura.
Eso es algo que, especialmente en el clima actual, vale la pena recordarle al público que eso es lo que muchas empresas en este país hicieron y ya no hacen.
Pierre-Louis: Entonces, para las personas que tal vez no sepan qué es la ciencia pura, ¿puedes explicar qué es?
Hafner: Sí, la ciencia pura consiste simplemente en pensar en un problema, un enigma en el universo, y perseguirlo, teorizar; es ciencia teórica versus ciencia experimental. A menudo los dos van de la mano porque alguien elabora una teoría y luego los experimentadores entran y hacen los experimentos para probar o refutar la teoría. Pero en realidad son preguntas fundamentales, como: "¿De qué están hechas las estrellas?" “¿Qué causa el cáncer?”: preguntas muy puras sobre las que la gente debería tener la libertad de preguntarse.
Pierre-Louis: ¿Y cuál era la experiencia de Katharine?
Hafner: Oh, Katharine, no me hagas hablar, de hecho, sí. Entonces Katharine era física y química, y tenía talento para las matemáticas cuando era súper, súper joven. Ella fue a Bryn Mawr [Colegio], una de las Siete Hermanas, y estos colegios, varios de ellos, comenzaron en el siglo XIX para alentar realmente a las mujeres no solo a obtener una educación superior sino también a estudiar ciencias.
Entonces Katharine fue a Bryn Mawr interesada en las matemáticas. Obtuvo una gran beca. Tenía 15 años, repito…
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Hafner: Quince: uno, cinco.
Pierre-Louis: Era muy joven.
Hafner: Lo sé, muy inteligente. Y un profesor de física se dio cuenta de lo inteligente que era y realmente la empujó hacia la física. Y luego estudió física en la universidad y luego fue a la escuela de posgrado en la Universidad de Chicago.
Pero el único lugar donde siempre quiso trabajar fue en General Electric Company, por razones muy misteriosas, que abordamos, que tenían que ver con su familia y un terrible asesinato que ocurrió.
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Hafner: Así que investigamos mucho qué motivó a esta joven brillante a querer ir a un solo lugar para trabajar.
Pierre-Louis: Bueno, ella estaba haciendo esto en un momento, más o menos en lo que usted insinuó, cuando había muy pocas mujeres en la ciencia.
Hafner: Sí, no sólo había muy pocas mujeres en la ciencia, y aún menos en la física, sino que si eras una mujer científica en aquel entonces y conseguías un trabajo en una universidad, en una corporación, no podías casarte porque si te casabas, tenías que renunciar. Y hemos hecho episodios sobre mujeres que han mantenido en secreto sus matrimonios, que han mantenido en secreto sus embarazos…
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Hafner: Que fueron despedidos cuando se supo que estaban casados. Entonces Katharine nunca se casó, lo que no quiere decir que no quisiera un compañero de vida, porque lo quería. Y entonces fue difícil.
Entonces ella obtuvo su doctorado. Fue la primera mujer en obtener un doctorado en física de la Universidad de Cambridge. Y [Risas] hay una gran fotografía. Esto fue en 1926—oh…
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Hafner: Hace cien años, cierto, y feliz aniversario, el doctorado de Katharine. Y ella está sentada allí [Risas] flanqueada por todos estos hombres blancos. Y uno de ellos es [J. Robert] Oppenheimer, y uno de ellos es Ernest Rutherford; ya sabes, varios que ganaron el Premio Nobel. Y allí está Katharine en la primera fila, sentada allí sonriendo, con una expresión como: "¿Dónde estoy?". ¿Y te imaginas lo que hizo falta para ser la única mujer rodeada de todos estos hombres?
Pierre-Louis: Me imagino que fue duro.
Hafner: Pero, ya sabes, ella nunca dijo: "Lo pasé difícil". Ella nunca se quejó. Lo pasó muy mal, por muchas razones que abordaremos más adelante en la temporada, razones realmente profundamente inquietantes. Al menos, hasta donde sabemos, no se quejó; podría haberse quejado en privado con alguien.
Pierre-Louis: Parece que, además del trabajo que ella hizo en ciencia, realmente estás haciendo un esfuerzo para mostrarla como un ser humano plenamente realizado. ¿Por qué decidiste asumir esa tarea?
Hafner: Sí, Kendra, gracias. Muchas gracias. Justo estaba pensando en eso anoche. Estaba pensando: "¿Por qué me estoy matando aquí para contar la historia completa de esta mujer?" Quiero decir, todos nos encariñamos mucho con ella en el equipo de producción. Voy a… esto es ridículo, pero voy a empezar a llorar.
La razón por la que esto importa es que estos no son personajes de dibujos animados. Éstas no son personas únicas. Estos no son monstruos. De hecho, como dijiste, ella era una humana plenamente realizada en muchos sentidos. Ella era profundamente religiosa. Había muchos otros aspectos en ella. Era una actriz y poeta aficionada. Y la ciencia que hizo fue increíblemente difícil de realizar. Y entonces pensarías: "Oh, está bien, eso es lo que ella hizo. Era una especie de cabeza de cono". Pero ella no lo era; ella era real. A ella le encantaba esquiar. Ella tenía mucho para ella.
Pierre-Louis: ¿Puedes hablar un poco sobre la ciencia que ella estaba haciendo o que hizo?
Hafner: Sí, ya sabes, una cosa que hacemos mucho en Lost Women of Science es enojarnos. De hecho, nuestro mantra es: "No estamos locos; tenemos curiosidad; está bien, estamos un poco locos", y lo estamos. Y luego contamos la historia de la mujer y no del hombre que se atribuyó el mérito cuando debería haber sido para ella, o de los hombres que la rodearon o del hombre que obtuvo el Premio Nobel cuando ella no. Y pensé: "Sabes, hagamos algo diferente esta temporada. Contemos su historia también".
Así que contamos la historia de Irving Langmuir, que ganó el Premio Nobel, que fue absolutamente brillante, que fue el teórico. Él era el tipo (volviendo a su pregunta anterior sobre la investigación pura), Langmuir era el tipo que estaba investigando todas estas preguntas teóricas realmente importantes.
Y, por ejemplo, esto es lo que le valió el Premio Nobel, y en lo que Katharine se involucró, fue: ¿Sabes cómo cuando viertes aceite en agua permanece allí y luego se distribuye en estos colores? Lo que inventó fue todo este campo de lo que se llama química de superficies, donde estudió estas capas de una sustancia aceitosa sobre agua y se dio cuenta de que tenían una molécula de espesor.
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Hafner: Y luego él y Katharine construyeron estas múltiples capas, todas ellas de una sola molécula de espesor, y luego se dieron cuenta de que podían apilarlas. ¿Y luego qué haces?
Bueno, lo que luego descubrió e inventó fue que se dio cuenta de que cuando las apilas X número de capas, obtienes vidrio no reflectante. Ahora, te estoy mirando ahora mismo, tienes gafas puestas y la luz no se refleja. Como vidrio de museo…
Pierre-Louis: Sí.
Hafner: Todo esto, eso fue: Katharine tuvo este momento eureka en el que descubrió que había estos revestimientos superficiales que estaba poniendo en estas capas, y una vez que llegó a los 40, sostuvo este vidrio frente a una ventana, y el lado que tenía el revestimiento, de manera paradójica, contraintuitivamente, el lado que tenía el revestimiento no reflejaba la luz. Y eso fue enorme, enorme. [Risas.]
Pierre-Louis: Sí, es gracioso porque vivo en la ciudad de Nueva York, y una de las cosas más importantes que suceden en la ciudad de Nueva York son los choques con pájaros, por lo que hay un gran esfuerzo cuando se construye un edificio de oficinas alto para asegurarse de que el vidrio tenga una capa no reflectante para que los pájaros no choquen con el edificio.
Hafner: Oh, no tenía idea. Sí …
Pierre-Louis: Sí.
Hafner: Eso tiene mucho sentido, ¿no? Sí …
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Hafner: Sí, sí, por supuesto…
Pierre-Louis: Casi un siglo después, todavía utilizamos algunas de las ideas que ella creó, incluso si los revestimientos en sí son diferentes.
Hafner: Bueno, no sólo eso, quiero decir, en todas partes: electrónica, lentes, vidrio de museo y lo que sea. Pero también lo que Katharine estaba haciendo, mucho antes de que a alguien se le ocurriera el término, era nanotecnología; ella estaba diseñando moléculas.
No con equipos sofisticados: ella estaba usando [una versión de] esta cosa que en realidad fue inventada por otra mujer en el siglo XIX que estaba en su cocina en Alemania, Agnes (vamos a hacer un episodio extra sobre Agnes Pockels) estaba en su cocina en Alemania mirando la espuma de jabón y observando la interacción entre el jabón y el agua. Quiero decir, ¿quién hace eso? No sé ustedes, pero yo estoy en la cocina y digo: "¿Ya terminé?".
Pierre-Louis: [Risas.]
Hafner: ¿Verdad? [Risas.]
Entonces Katharine estaba usando la artesa de Agnes para sumergir estas diapositivas hacia adentro y hacia afuera, y no era simplemente como, "Bajar, subir. Bajar, subir". Había que ser muy, muy, muy paciente, muy delicado.
Pierre-Louis: Eso es realmente genial. ¿Por qué crees que es importante centrar y resaltar las historias de mujeres olvidadas en la ciencia?
Hafner: ¿Quieres decir aparte del hecho de que estamos muy enojados?
Pierre-Louis: Sí. [Risas.]
Hafner: Bueno, piénselo: quiero decir, el 50 por ciento [risas] de la población hicieron cosas asombrosas y/o tenían potencial para hacer cosas increíbles en ciencia y realmente fueron engañados por la historia. Y si regresas y miras a todas las mujeres que hemos trabajado, son de diferentes nacionalidades, razas, etnias y religiones.
Y este tipo de discriminación era absolutamente rampante, y se consideraba que las mujeres no eran aptas para ser académicas, ni para ser científicas, y se las desalentaba activamente, y se pensaba en aquellos que simplemente lo hacían de todos modos. Entonces, lo que podríamos hacer es regresar y revisar el registro histórico, una mujer a la vez, y tenemos una base de datos de unas 400 mujeres en este momento, todas las cuales merecen algo mejor.
Pierre-Louis: Sí. Volviendo a Katharine Burr Blodgett por un segundo, ya sabes, dijiste que habías investigado durante casi un año sobre ella, y no quiero revelar ningún spoiler [Risas] a nuestros oyentes, pero ¿hubo alguna historia o información con la que te topaste y que te pareció realmente sorprendente o convincente que quisieras compartir?
Hafner: No puedo porque es una gran revelación. Pero lo que puedo decir es que nos topamos con esto durante el verano, y la forma en que lo encontramos, y esta es una especie de lección de perseverancia en el periodismo, y, ya sabes, simplemente gira la siguiente esquina porque nunca sabes lo que vas a encontrar, encontramos esto en el casillero de almacenamiento de una familia en New Hampshire. Y de lo contrario, nunca hubiéramos encontrado las cosas que encontramos.
Y lo que puedo decir es que Katharine, lo que la hace tan extraordinaria como ser humano plenamente realizado es lo duro que trabajó para entenderse a sí misma. Y ella era una científica en su jardín, era una científica en el trabajo y era una científica de sí misma.
Pierre-Louis: Eso suena realmente encantador y estoy emocionado de escuchar la temporada. ¿Puedes decirles a nuestros oyentes dónde pueden encontrar la temporada?
Hafner: Bueno, en cualquier lugar donde obtenga sus podcasts, por supuesto, pero también tenemos un sitio web muy completo y rico, donde puede ver la transcripción, y ese es LostWomenofScience.org, LostWomenofScience.org.
Pierre-Louis: Muchas gracias por tu tiempo.
Hafner: Gracias por invitarme.
Pierre-Louis: Eso es todo por hoy. Nos vemos el lunes para nuestro resumen semanal de noticias científicas.
Pero tengo que pedirte un favor antes de que te vayas. Necesito tu ayuda para un episodio futuro: se trata de besos. Cuéntanos sobre tu beso más memorable. ¿Qué lo hizo especial? ¿Cómo se sintió? Grabe una nota de voz en su teléfono o computadora y envíela a ScienceQuickly@sciam.com. Asegúrate de incluir tu nombre y de dónde eres.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Que tengas un gran fin de semana!