Elizabeth Hohmann con Dmitri, uno de sus preciados donantes de heces
Elizabeth Hohmann
Los trasplantes fecales ahora se utilizan comúnmente para tratar infecciones recurrentes por Clostridioides difficile, pero encontrar personas cuyas heces sean de calidad suficiente para ser utilizadas en estos trasplantes es un desafío importante.
“En realidad, es una actividad bastante frustrante porque sólo alrededor del 1 por ciento de las personas que responden a los anuncios de donantes están lo suficientemente sanas”, dice Elizabeth Hohmann, experta en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts en Boston. “Les pido que sigan viniendo a donar porque son muy difíciles de encontrar”. A lo largo de los años, algunos de sus donantes han aportado más de 100 de sus preciadas heces.
Hohmann es responsable de los trasplantes fecales en el hospital desde hace 15 años. Su trabajo es recolectar heces donadas y convertirlas en cápsulas orales, que luego se administran a personas con afecciones intestinales difíciles de tratar, como infecciones recurrentes por C. difficile que causan diarrea y no han respondido a los antibióticos. Las bacterias intestinales “buenas” de las heces del donante ayudan a eliminar las bacterias “malas” en los intestinos de los receptores, a menudo aliviando sus síntomas.
Para encontrar donantes, Hohmann publica anuncios en línea que ofrecen 1200 dólares por un mes de donaciones de heces.
En primer lugar, los encuestados se someten a un examen exhaustivo. A la mayoría se les despide en la etapa inicial de la entrevista telefónica porque no cumplen con ciertos criterios. Por ejemplo, no pueden ser trabajadores sanitarios ni haber viajado recientemente al sudeste asiático, ya que ambos aumentan las posibilidades de contraer bacterias intestinales resistentes a los medicamentos. También deben ser delgados, porque en el pasado los trasplantes fecales de donantes obesos provocaban el desarrollo de esta enfermedad en los receptores.
Aquellos que pasan este examen inicial se someten a una serie de pruebas, que incluyen varios análisis de sangre para evaluar su salud general, pruebas para detectar infecciones como el VIH y el covid-19, y un examen rectal para detectar sangrado u otras anomalías que puedan indicar problemas intestinales.
Hohmann dice que sus mejores donantes tienden a ser entusiastas del ejercicio con dietas saludables. Por ejemplo, uno de sus clientes habituales es “una deportista semiprofesional que es entrenadora personal y directora de gimnasio”. Las heces de primera calidad generalmente se asocian con dietas ricas en frutas frescas, verduras y cereales integrales, con un mínimo de alimentos ultraprocesados, dice. “Conozco uno [faecal transplant centre] Estaba hablando de utilizar únicamente donantes veganos, pero en realidad los mejores donantes que he tenido han sido omnívoros”, dice.
Un período típico de donación dura de dos a cuatro semanas. Durante este tiempo, el donante defeca en el hospital tantas veces como sea posible. “A menudo, defecan con mucha regularidad, por lo que vienen al hospital a la misma hora todos los días y toman un café para que todo funcione”, dice Hohmann. Cada materia fecal es atrapada por un recipiente de plástico colocado en el baño del laboratorio.
Hohmann convierte inmediatamente las heces frescas en cápsulas. “Lo pongo en una licuadora con solución salina y luego lo filtro a través de filtros de malla graduada”, dice. Después de varios pasos más de procesamiento, pipetea el líquido en cápsulas. “No es agradable, pero es algo a lo que uno se acostumbra”, dice.
Luego, los donantes son examinados una vez más para comprobar que no han contraído covid-19 u otras infecciones desde su examen inicial. “Hay que asegurarse de que no hayan contraído Salmonella al comer en un restaurante terrible o algo así”, dice. Si es así, las cápsulas deben destruirse y Hohmann debe empezar de nuevo con otro donante.
A pesar de estos contratiempos ocasionales, Hohmann dice que le encanta el trabajo debido a los resultados transformadores que ve en los receptores de trasplantes fecales. Por ejemplo, recientemente tuvo un paciente que estaba tan enfermo que no podía trabajar. Desde que tomó las cápsulas de heces, ha podido trabajar 30 horas a la semana. “Sigo haciéndolo porque realmente marca una gran diferencia en la vida de algunas personas”, dice.
Desafortunadamente, ahora que Hohmann está a punto de jubilarse, está luchando por encontrar un sucesor. “Sigo preguntando a mi división: ‘¿quién quiere ayudar?’. Nadie. Está en silencio. Se enteran de lo básico y se sienten totalmente asqueados”.
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