Cuando un proyecto presidencial notorio sale mal (en este caso, agentes federales de inmigración matan a dos manifestantes en Minnesota), normalmente alguien pierde su trabajo. Y durante gran parte de esta semana, la deportación de Kristi Noem de la administración Trump parecía inminente.
La confianza pública en el manejo de la inmigración por parte del presidente ha ido cayendo en picado. Y como secretario de Seguridad Nacional (y rostro ostentoso de las redes de alto perfil de ICE y de Aduanas y Protección Fronteriza del presidente Trump), Noem ha parecido el sacrificio lógico. A Washington le encanta una buena vigilancia de la muerte del Gabinete, del mismo modo que a Trump le encanta una buena expulsión pública. O al menos solía hacerlo. A estas alturas de su primer mandato, su frase de “Estás despedido” había migrado sin problemas de la televisión a la política: su Casa Blanca ya había desangrado a un asesor de seguridad nacional (Michael Flynn), un secretario de prensa (Sean Spicer), un jefe de gabinete (Reince Priebus), un estratega jefe (Steve Bannon) y un secretario de Salud y Servicios Humanos (Tom Price).
Pero en lo que tal vez pueda llamarse una sorpresa menor, Noem todavía estaba en su papel al final de la semana. En lugar de eso, la habían abandonado a su suerte en público. En cierto sentido, esto marca un cambio sutil en los métodos de humillación de Trump. En lugar de despedir a los funcionarios directamente (en una directiva rápida y relativamente directa, o en un tuit), ahora parece preferir sembrar dudas en el público y maximizar la atención sobre quien decide en última instancia el destino de alguien: esa persona, por supuesto, ser él mismo.
Para aquellos que llevan el objetivo putativo en la espalda, esto seguramente puede resultar angustioso. Pero Trump parece disfrutar más bien de este baile. Se convierte en el titiritero durante todo el espectáculo, dando pistas, dejando a todos adivinando y a su merced, y todo sin la molestia de tener que encontrar un reemplazo.
En ciertos momentos de su segundo mandato, varios secretarios del gabinete supuestamente estuvieron al margen, pero luego lograron sobrevivir. El nombre de la fiscal general Pam Bondi ha circulado, especialmente desde que Trump le envió un mensaje directo en septiembre (y luego lo publicó accidentalmente en Truth Social) instándola a ser más agresiva al atacar a sus enemigos políticos. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, sobrevivió a un casi accidente el año pasado después de que un grupo de funcionarios de seguridad nacional de alto nivel agregaron erróneamente al editor en jefe de The Atlantic a un chat grupal privado de Signal, donde Hegseth compartió planes de ataque militar. El asesor de seguridad nacional, Mike Waltz, fue reemplazado durante el episodio, pero aún así terminó permaneciendo en el gabinete de Trump como embajador ante las Naciones Unidas.
La falta de cambios de alto nivel en esta Casa Blanca dice mucho sobre la naturaleza de esta administración Trump en comparación con la primera. Mientras que su mandato anterior incluyó a varios actores relativamente experimentados y responsables dispuestos a estar en desacuerdo con el presidente, esta vez Trump reunió conscientemente a un grupo de hiperleales, personas centradas exclusivamente en llevar a cabo sus deseos. En última instancia, si Trump considera que un alto asesor cumple esa misión, ha estado dispuesto a pasar por alto muchas deficiencias y vergüenzas. También está, claramente, tratando de adherirse a la regla de “no cabelleras”, y se resiste a ser visto como cediendo a la presión de alguien o dando a sus oponentes alguna satisfacción.
Por mucho que disfrute su percepción pública como un jefe tipo duro, lo último que Trump parece querer es la fricción de sus subordinados. Y al menos en lo que va de este mandato, ha tendido a recompensar su devoción sobrecalentada con lealtad, hasta cierto punto. “Creo que está haciendo un muy buen trabajo”, dijo Trump sobre Noem al salir de la Casa Blanca el martes para viajar a Iowa. Su tono obediente recordaba al propietario de un equipo deportivo dando un voto de confianza a un entrenador que sufre una larga racha de derrotas.
El lento recorrido de Noem por el Gabinete comenzó el fin de semana pasado, cuando un enfermero de la UCI de 37 años, Alex Pretti, fue asesinado a tiros por agentes de la CBP en Minneapolis mientras protestaba contra la represión migratoria de Trump en la ciudad. Noem inmediatamente calificó a Pretti de “terrorista interno” y afirmó, sin pruebas, que su objetivo era “infligir el máximo daño a las personas y matar a las fuerzas del orden”. La actuación de Noem no fue buena, especialmente después de que los videos del incidente contradijeran su versión de los hechos. La Casa Blanca distanció a la presidenta de sus afirmaciones. Siguió una bacanal de cambio de culpas.
En una declaración, Stephen Miller, miembro de línea dura en materia de inmigración de la Casa Blanca, sugirió que la CBP, supervisada por el departamento de Noem, podría no haber estado siguiendo el protocolo adecuado y que la evaluación inicial del DHS sobre el incidente se basó en informes de la CBP sobre el terreno. El comandante del ariete de la Patrulla Fronteriza, Gregory Bovino, fue retirado de Minnesota y Trump envió a su “zar fronterizo” de cuello de toro, Tom Homan, para hacerse cargo de las operaciones allí. Mis colegas Michael Scherer y Nick Miroff informaron esta semana que algunos funcionarios de carrera del DHS “ven el enfoque de Noem como ad hoc, performativo y posiblemente motivado por sus propias ambiciones políticas”. Según un relato de Axios, Noem ha dicho: “Todo lo que he hecho, lo he hecho bajo la dirección del presidente y de Stephen”.
Al anunciar la asignación de Homan en Minnesota, Trump dijo que Homan le reportaría directamente a él, no a Noem. Homan celebró una conferencia de prensa el jueves por la mañana en la que dijo: “No vine a Minnesota para tomar fotografías ni para los titulares”, lo que era imposible no interpretar como un ataque a Noem y Bovino. El entusiasmo de Noem por las fotografías con atuendos exagerados de estilo militar ha sido bien establecido y ampliamente objeto de burlas, y le valió el apodo algo sexista de “ICE Barbie”.
Incluso aunque ha sido marginada, Noem sigue siendo el mayordomo de la debacle. Los demócratas han presionado para que sea destituida y amenazaron con someterla a juicio político. Los senadores republicanos Thom Tillis de Carolina del Norte y Lisa Murkowski de Alaska también pidieron la dimisión de Noem. “Ella ha llevado a esta administración al terreno en un tema que deberíamos asumir”, dijo Tillis a los periodistas, refiriéndose al tema –la inmigración– que posiblemente hizo que Trump fuera reelegido. Trump descartó a Tillis y Murkowski como “perdedores”, y Tillis, a su vez, dijo que estaba “emocionado” por la caracterización, porque significaba que él también estaba “calificado para ser secretario de Seguridad Nacional”. “Sigo diciéndole al presidente que hay que sacar a los aficionados de la Oficina Oval por su propio bien”, dijo Tillis a Politico, refiriéndose a Noem y Miller.
Como es habitual cuando cualquier funcionario de la Casa Blanca se enfrenta a críticas, la discusión sobre posibles reemplazos ha sido rampante. “Es mi opinión informada que Kristi Noem debería irse y Tom Homan debería ocupar su lugar”, dijo Ben Shapiro, quien tiene una opinión informada, en el programa The Ben Shapiro Show del Daily Wire. También reciben especulaciones (informadas o no): el ex gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, y el ex representante Jason Chaffetz de Utah.
El jueves, Trump convocó una reunión de gabinete que incluyó el ejercicio vergonzoso de altos funcionarios que se turnaban para elogiar al jefe. Esto, como mínimo, le ofreció a Noem la oportunidad de mostrar pruebas de vida, así como de arrastrarse para volver a agradar al presidente. También, en teoría, le dio a Trump la oportunidad de lanzarle una afirmación muy necesaria.
Pero no fue así. Trump nunca llamó a Noem a hablar. Al igual que en Minnesota, en Washington puede hacer frío.