La evolución de los dinosaurios a menudo se cuenta a través de gigantes, imponentes herbívoros y depredadores que definen las salas de los museos. Pero un nuevo descubrimiento sugiere que algunos de los cambios evolutivos más importantes pueden conservarse en huesos mucho más pequeños.
Cuando los paleontólogos descubrieron una colección de fósiles inusualmente pequeños en el norte de España, los restos no encajaban en ningún linaje de ornitópodos conocido. Su tamaño implicaba que eran jóvenes, pero su anatomía indicaba lo contrario.
Los fósiles, que representan al menos cinco individuos, pertenecen a una especie recientemente identificada llamada Foskeia pelendonum. En un estudio publicado en Papers in Paleontology, los investigadores informan que el dinosaurio representa una rama distinta de los ornitópodos, remodelando la forma en que los investigadores entienden la evolución de estos herbívoros.
“Foskeia ayuda a llenar un vacío de 70 millones de años, una pequeña llave que abre un gran capítulo que falta”, dijo el coautor Thierry Tortosa, en un comunicado de prensa.
No es sólo un ornitópodo en miniatura
El material anterior del sitio consistía principalmente en huesos fragmentados de extremidades y otros restos poscraneales. Esos fósiles se habían agrupado bajo lo que los investigadores llamaron el ornitópodo Vegagete, que se cree que representa uno de los primeros Rhabdodontomorpha. Sin embargo, sin el material del cráneo, no se podía nombrar al animal.
Cráneo de Foskeia pelendonum.
(Crédito de la imagen: Dieudonné et al. 2026/ Dieudonné, Becerra, Zanesco, Tortosa, Cruzado-Caballero, Stein, Fernández-Baldor)
Eso cambió cuando se recuperaron y escanearon elementos craneales adicionales mediante tomografía microcomputada. La reconstrucción tridimensional reveló características que no coincidían con los ornitópodos conocidos.
Los huesos en la parte frontal del cráneo estaban fusionados y los dientes frontales estaban inclinados hacia adelante en lugar de estar erguidos. Uno de los dientes inferiores era inusualmente delgado y la articulación de la mandíbula estaba más alta de lo esperado. Los investigadores también identificaron un punto de unión extendido para un músculo de la mandíbula, lo que sugiere un movimiento de masticación diferente al de sus parientes.
“Su anatomía es extraña precisamente en el tipo de forma que reescribe los árboles evolutivos”, añadió la coautora Penélope Cruzado-Caballero.
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Confirmando que no era un menor
El pequeño tamaño de los fósiles planteó inicialmente la posibilidad de que pertenecieran a juveniles de un dinosaurio más grande. Para probar esa idea, los investigadores examinaron secciones delgadas de hueso bajo un microscopio. El tejido interno reveló estructuras asociadas con la madurez sexual en al menos un espécimen, en lugar del crecimiento activo típico de los juveniles.
El tejido también sugiere un desarrollo relativamente rápido, con tasas de crecimiento que pueden haberse acercado a las de las aves o los pequeños mamíferos. En conjunto, la evidencia microscópica muestra que Foskeia no era simplemente un individuo joven de otra especie, sino un dinosaurio de cuerpo pequeño por derecho propio.
Un marco evolutivo revisado
Cuando los investigadores agregaron Foskeia a un conjunto de datos evolutivos ampliado, su ubicación resultó más precisa de lo que había permitido el material anterior. La especie pertenece a Rhabdodontomorpha y parece estar estrechamente relacionada con el dinosaurio australiano Muttaburrasaurus, fortaleciendo los vínculos entre los ornitópodos europeos y gondwanos.
Esqueleto del pie de Foskeia pelendonum y comparación en tamaño con el de un ser humano.
(Crédito de la imagen: Dieudonné et al. 2026/ Dieudonné, Becerra, Zanesco, Tortosa, Cruzado-Caballero, Stein, Fernández-Baldor)
El análisis revisado también remodela partes del árbol genealógico de los ornitisquios más amplio. Varios linajes herbívoros cambian de posición y los resultados reavivan el apoyo a Phytodinosauria, la propuesta de que los dinosaurios herbívoros forman un grupo evolutivo natural.
Dientes especializados, una articulación de la mandíbula modificada y posibles cambios de postura durante el crecimiento sugieren que Foskeia ocupaba un nicho ecológico distinto, probablemente navegando por una densa vegetación en períodos cortos.
Su anatomía y ubicación evolutiva indican que la diversificación se estaba desarrollando incluso entre los miembros más pequeños del mundo de los dinosaurios. Las especies de cuerpo pequeño como Foskeia no fueron experimentos periféricos sino participantes activos en la configuración de la diversidad de ornitópodos.
“Estos fósiles demuestran que la evolución experimentó de manera tan radical en tamaños corporales pequeños como en los grandes. El futuro de la investigación de los dinosaurios dependerá de prestar atención a lo humilde, lo fragmentario, lo pequeño”, dijo el primer autor Paul-Emile Dieudonné.
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