Las hormigas atacan a sus compañeros de nido porque la contaminación cambia su olor

Los contaminantes comunes del aire, como el ozono y el óxido nítrico, pueden cambiar el olor de las hormigas, lo que hace que sus compañeros de nido las ataquen como si fueran intrusos.

Las hormigas reconocen a sus camaradas por el olor, y cuando se encuentran con una hormiga cuyo olor no reconocen, responden agresivamente, mordiendo y, a veces, matando al intruso. Pero el ozono, un gas de efecto invernadero producido por los automóviles y las actividades industriales, puede descomponer la estructura de los alquenos, sustancias químicas que forman parte de los olores específicos de las colonias.

Markus Knaden, del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, y sus colegas sabían por trabajos anteriores que los cambios en los alquenos inducidos por el ozono pueden afectar la forma en que los insectos se comunican entre sí. Fueron testigos de cómo las moscas de la fruta se apareaban con las especies equivocadas y de que los polinizadores, como las polillas del tabaco, perdían interés en las flores si el ozono había alterado su olor.

Para probar el impacto en las hormigas, Knaden y sus colegas establecieron colonias artificiales de seis especies de hormigas. Quitaron una hormiga individual de cada una y la pusieron en una cámara de vidrio llena de diversas concentraciones de ozono, algunas de las cuales coincidían con los niveles medidos en Jena en verano. Cuando devolvieron la hormiga, los demás la atacaron.

“Debo decir que no me lo esperaba”, dice Knaden. “Porque saber que los alquenos son una parte tan pequeña [of the ants’ scent]sabíamos que cualquier cosa que hiciéramos con el ozono solo cambiaría quizás un 2 o un 5 por ciento de la mezcla”.

En la naturaleza, este tipo de comportamiento podría hacer que una colonia sea menos eficiente, dice, incluso si no se mata a las hormigas, pero diseñar experimentos para capturar estos efectos será complicado.

Daniel Kronauer de la Universidad Rockefeller de Nueva York, que no participó en el estudio, dice que los alquenos son muy importantes en el reconocimiento de las parejas de nido, por lo que las reacciones agresivas no le sorprendieron.

Los alquenos participan en otros comportamientos de las hormigas, como el seguimiento de senderos y la comunicación entre larvas y adultos. El estudio encontró que, cuando se exponen al ozono, las hormigas clonales asaltantes adultas (Ooceraea biroi) pueden descuidar a sus larvas, por lo que estos cambios inducidos por el ozono tienen el potencial de alterar más aspectos de la vida de las hormigas, y también del ecosistema en general.

“Si se eliminaran las hormigas de la mayoría de los ecosistemas terrestres, probablemente colapsarían”, afirma Kronauer. Esto se debe a que las hormigas desempeñan funciones ecológicas cruciales. Dispersan semillas, mueven el suelo y tienen relaciones mutuamente beneficiosas con muchos organismos.

Las poblaciones de insectos están cayendo en picado en todo el mundo, y este estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones que señalan a los contaminantes del aire como uno de los factores detrás de la disminución. Knaden dice que, aunque los niveles de contaminación por ozono que estamos experimentando tal vez aún no sean dañinos para los humanos, “debemos saber que lo que estamos haciendo tiene costos adicionales en los que tal vez no hayamos pensado antes”.

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