Imagínese que le entregan una fotografía de un animal y le piden que adivine si heredó la Tierra.
El animal de la fotografía tiene aproximadamente el tamaño de un cerdo grande. Su cuerpo es rechoncho y en forma de barril, sus piernas cortas y ligeramente extendidas, sus pies anchos. Su cabeza es extrañamente reptiliana y termina en un pico ancho y romo parecido a una tortuga. De su mandíbula superior sobresalen dos pequeños colmillos. No tiene otros dientes. Sus ojos son pequeños, su expresión difícil de leer, su apariencia general está entre la de un jabalí y una tortuga mordedora.
Es casi seguro que dirías que no. No hay nada en esta criatura que sugiera dominio. Nada que sugiera velocidad, fuerza, astucia o poder de depredador superior. Nada sugiere que algún día superará a todos los demás vertebrados terrestres del planeta, caminará sin oposición por todos los continentes y dejará más fósiles que cualquier otro animal que haya vivido en tierra firme.
Pero así fue. El animal de la fotografía es Lystrosaurus. Y durante un breve y extraordinario lapso del Triásico Temprano, hace aproximadamente 251 millones de años, hizo lo que ningún otro vertebrado terrestre ha hecho antes o después.
Se convirtió en casi todo.
Lo que realmente significa “casi todo”
En el registro fósil del Triásico Temprano, en lechos específicos bien estudiados en Sudáfrica, la Antártida, India y China, los restos de Lystrosaurus representan aproximadamente entre el 90 y el 95 por ciento de todos los fósiles de vertebrados terrestres recuperados.
No el 90 por ciento de una familia. No el 90 por ciento de los herbívoros. Entre el noventa y el noventa y cinco por ciento de todas las especies de vertebrados que vivían en la tierra en ese momento. En todo un ecosistema, que abarca múltiples continentes de una Pangea aún unificada, este animal rechoncho con forma de tortuga cerdo constituía casi toda la fauna de los grandes vertebrados terrestres.
Ningún otro animal terrestre en los 500 millones de años de historia de vida compleja en la Tierra se ha acercado jamás a ese nivel de dominancia. No dinosaurios. No mamuts. No los humanos en conjunto, en términos de dominio numérico bruto en todos los ecosistemas terrestres simultáneamente. Durante ciertas ventanas del Triásico Temprano, esencialmente todos los animales de cuatro patas que hubieras encontrado en cualquier lugar de la Tierra habrían sido un Lystrosaurus.
El artículo que documenta la recuperación de la extinción del final del Pérmico, publicado por Michael Benton y sus colegas, es la fuente de la cifra ampliamente citada. La estimación de Benton de 1983 de ~90 por ciento de dominancia de dicinodontes se ha mantenido bajo un escrutinio paleontológico posterior y sigue siendo, cuatro décadas después, la caracterización aceptada de los ecosistemas terrestres del Triásico Temprano.
¿Cómo sucedió esto?
La razón por la que Lystrosaurus alcanzó este nivel de dominancia no es que fuera una maravilla evolutiva. Era, en la mayoría de los aspectos, un herbívoro bastante corriente.
Lo que era, singularmente, todavía estaba allí.
Hace unos 252 millones de años, en el límite entre los períodos Pérmico y Triásico, la Tierra experimentó el mayor evento de extinción masiva de su historia. La extinción del final del Pérmico, a veces llamada la “Gran Mortandad”, mató aproximadamente al 96 por ciento de las especies marinas y entre el 70 y el 75 por ciento de las familias de vertebrados terrestres. La causa fue una combinación de actividad volcánica masiva de las trampas siberianas, liberación catastrófica de gases de efecto invernadero, acidificación de los océanos, agotamiento de oxígeno y colapso ecológico en cascada. Fue lo más cerca que estuvo la vida compleja en la Tierra de desaparecer por completo.
La mayoría de los vertebrados terrestres no sobrevivieron. Los gorgonopsianos, los principales depredadores del Pérmico tardío, imponentes y con dientes de sable, desaparecieron por completo. La mayoría de los herbívoros terápsidos se extinguieron. La mayoría de los linajes de reptiles lo hicieron. El terreno quedó prácticamente vaciado.
Lystrosaurus, y específicamente una especie en particular llamada Lystrosaurus curvatus, fue uno de los pocos vertebrados terrestres que logró sobrevivir.
Las razones todavía se debaten. Algunos paleontólogos han propuesto que su estilo de vida excavador le permitió sobrevivir a los cambios atmosféricos que acabaron con las especies que habitaban en la superficie. Otros han señalado características anatómicas específicas (un tórax en forma de barril que albergaba pulmones grandes, espinas neurales altas para músculos respiratorios eficientes, fosas nasales internas cortas) que pueden haber sido adaptaciones para hacer frente al aire con poco oxígeno. Otros más han llegado a la conclusión de que su supervivencia fue, más que cualquier otra cosa, una cuestión de suerte.
Cualquiera que sea la causa específica, cuando terminó la extinción, Lystrosaurus se encontró vivo en un planeta que había perdido a casi todas las personas con las que solía compartir espacio.
Ya no quedaba nada para comerlo. Ya casi no quedaba nada que pudiera competir con él por las plantas de las que se alimentaba. Todos los nichos ecológicos que anteriormente habían estado ocupados por otros herbívoros ahora estaban vacíos.
Lystrosaurus se expandió para llenar prácticamente todos ellos.
Cómo se ve realmente el puro dominio
Unos pocos millones de años después del evento de extinción, las poblaciones de Lystrosaurus se habían extendido por todo el supercontinente de Pangea. Se han recuperado fósiles de lo que hoy es Sudáfrica, la Antártida, India, China, Rusia y Mongolia, regiones que, en ese momento, estaban conectadas entre sí como partes de una única masa terrestre unificada.
La distribución global del animal, una vez que la paleontología lo catalogó exhaustivamente, se convirtió en una de las pruebas clave de la deriva continental. El meteorólogo alemán Alfred Wegener, al proponer su teoría del movimiento de los continentes en 1912, señaló el hecho de que se estaban encontrando fósiles idénticos de Lystrosaurus en continentes ahora separados por miles de kilómetros de océano. Su argumento fue, en efecto: este pequeño herbívoro no nadaba entre ellos. Deben haber estado conectados.
Tenía razón, y Lystrosaurus era uno de los animales específicos cuyos huesos lo demostraban.
Por qué es importante el “dominio” aquí
La historia del Lystrosaurus es un recordatorio específico de cómo es realmente el éxito evolutivo.
El animal que dominó la Tierra más completamente que cualquier otro vertebrado terrestre en la historia del planeta no era una criatura de aspecto impresionante. No era rápido, ni fuerte, ni particularmente inteligente, ni estaba equipado con armas o defensas excepcionales. Según la mayoría de los estándares estéticos modernos, parecía poco llamativo: un herbívoro pequeño, achaparrado, con forma de cerdo-tortuga, con dos colmillos y un pico.
Lo que tenía, lo que importaba más que cualquiera de esos rasgos, era una combinación de dureza, generalismo y oportunidad. Podría comer una amplia gama de plantas. Podría sobrevivir en una amplia gama de condiciones. Era lo suficientemente flexible como para ocupar hábitats variados. Y resultó que estaba vivo exactamente en el momento en que casi todo lo que podría haber competido con él estaba muerto.
Los dinosaurios eventualmente lo reemplazarían. También lo harían los mamíferos. Lo mismo ocurriría con cualquier otra clase de grandes vertebrados terrestres que hayan existido desde entonces. La ventana dominante de Lystrosaurus fue breve en términos geológicos, unos pocos millones de años como máximo, y en el Triásico Medio había sido superado por especies más nuevas, más rápidas y más especializadas.
Pero durante ese breve lapso, hizo lo que ningún animal impresionante logró jamás. Heredó la Tierra.
Resultó que el campeón no era el más fuerte ni el más inteligente. Era el que seguía en pie cuando todos los demás se habían caído.
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