Desde la querida orquídea vainilla, cuyas vainas dan sabor a muchos de nuestros postres favoritos, hasta la flor cadáver que retuerce la nariz, cuya gigantesca flor atrae multitudes con cada fétida floración, incluso las plantas con flores más preciadas del mundo están en grave peligro.
Y los científicos apenas están asumiendo cuánto podemos perder.
En un artículo reciente publicado en Science, un equipo internacional de biólogos advierte que corremos el riesgo de perder más de una quinta parte de la historia evolutiva de las plantas con flores, como resultado de las presiones humanas cada vez mayores.
Evaluar la pérdida de especies en términos de su historia evolutiva y su nivel de peligro es un enfoque relativamente nuevo en la ciencia de la conservación.
Un método establecido en 2007 por la Sociedad Zoológica de Londres combina el carácter distintivo evolutivo (DE) de una especie con su riesgo de extinción (peligro global, GE).
Esto da como resultado una puntuación ‘EDGE’, que ayuda a los biólogos a identificar especies para priorizar en la conservación.
Las puntuaciones EDGE resaltan particularmente el valor de las especies que representan de manera única una rama larga y aislada del árbol evolutivo, como el Ginkgo biloba, el único descendiente vivo de un linaje que se remonta al menos a 300 millones de años.
El informe reciente es la primera vez que los científicos utilizan puntuaciones EDGE para evaluar los riesgos de extinción de las angiospermas, es decir, las plantas con flores.
“Estas puntuaciones EDGE proporcionan la información vital necesaria para resaltar las especies irreemplazables y amenazadas que a menudo se pasan por alto y cuya conservación ayudará a mantener los beneficios actuales y futuros para las personas y el futuro de toda la vida en la Tierra”, dice el autor principal del estudio, Félix Forest, biólogo evolutivo de plantas en Kew Gardens.
Rikki Gumbs, bióloga de la Sociedad Zoológica de Londres y codirectora del artículo, dice que el enfoque EDGE ha permitido a los conservacionistas identificar los animales ignorados que más necesitan acciones de conservación urgentes durante casi dos décadas, mientras que las plantas han seguido estando subrepresentadas.
“Las flores y los bosques no son sólo un bonito telón de fondo para fotografías de abejas y tigres”, afirma.
“Cada planta es un elemento esencial y viviente para la vida en la Tierra, ya que nos proporciona aire para respirar y alimentos para comer. Al aplicar el enfoque EDGE a las plantas con flores, podemos proteger mejor los ricos y bulliciosos ecosistemas de nuestro planeta que han tardado miles de millones de años en desarrollarse”.
Con este enfoque, los investigadores descubrieron que el 21,2 por ciento de la historia evolutiva de las angiospermas está en riesgo de extinción.
De las 335.497 especies de plantas con flores conocidas incluidas en el análisis, 9.945 calificaron como especies EDGE, lo que significa que alrededor del 3 por ciento de todas las especies de plantas conocidas son evolutivamente únicas y están en peligro de extinción a nivel mundial.
Hay varias caras conocidas en la lista: Vanilla planifolia, la planta responsable del sabor de helado más clásico; Nymphaea thermarum, el nenúfar más pequeño del mundo; y Amorphophallus titanum, la flor gigante y maloliente que a todos nos encanta odiar, junto con muchos de sus parientes.
Pero, por supuesto, muchas otras plantas en la lista son de las que quizás nunca hayas oído hablar: el árbol de las medusas, Medusagyne oppositifolia, por ejemplo; o Hondurodendron urceolatum, árbol que es el único miembro vivo de su género.
“Los beneficios que las especies EDGE proporcionan a la sociedad son tan únicos e irremplazables como las propias especies”, explica la botánica de Kew Matilda Brown.
“Perder una rama profunda del árbol de la vida significa la pérdida potencial del próximo fármaco o antibiótico contra el cáncer, sin una segunda oportunidad”.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Si bien el riesgo de perder estas especies inimitables es una noticia preocupante, también es una oportunidad para que los programas de conservación de plantas en todo el mundo asignen recursos donde podrían marcar la mayor diferencia para la biodiversidad.
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“Con más de dos de cada cinco plantas estimadas en riesgo de extinción, y 75 por ciento de las que quedan por descubrir predichas como amenazadas, ahora es el momento de catalizar una nueva generación de monitoreo y acción de conservación para las muchas especies de plantas distintas, pasadas por alto y amenazadas en la Tierra”, concluyen los autores.
La investigación fue publicada en Science.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.