2 de febrero de 2026
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Un siglo de recortes de cabello muestra que las tasas de exposición al plomo se han desplomado
No existe un nivel seguro de exposición al plomo, pero un pequeño y extraño estudio muestra que hemos logrado avances increíbles en las últimas décadas.
Frances McLaughlin-Gill/Condé Nast vía Getty Images
Tu cabello puede decirles a los científicos mucho más que si estás teniendo un día excelente o terrible.
El cabello “es realmente una bóveda de información”, dice Ken Smith, demógrafo de la Universidad de Utah. Él debería saberlo: forma parte de un equipo de científicos que analizó las sustancias químicas encontradas en muestras de cabello recolectadas a lo largo de más de un siglo en una investigación publicada el 2 de febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences USA. Increíblemente, Smith y sus colegas descubrieron que la exposición al plomo, un metal pesado peligroso, se ha reducido en un factor de más de 100 desde la década de 1960.
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El estudio es pequeño y se limita a la región metropolitana de Salt Lake City en Utah. Pero muestra cómo los recuerdos físicos, como mechones de cabello escondidos en álbumes de recortes durante décadas, pueden revelar cómo nuestro entorno ha cambiado con el tiempo.
Los investigadores reunieron 47 muestras de cabello fechadas entre 1916 y 2024 y llamaron a Diego Fernández, geoquímico de la Universidad de Utah, para analizar el contenido de plomo en el cabello. El análisis no distinguió entre el plomo en la cutícula en forma de vaina que rodea el cabello y el que se encuentra en el cabello mismo. Los primeros se habrían contagiado del aire contaminado y los segundos se habrían producido por el consumo de alimentos o agua contaminados.
La tendencia a lo largo del tiempo es sorprendente. Las tasas máximas de plomo se produjeron en muestras de la década de 1960, cuando el plomo se enriqueció unas 120 veces en comparación con las muestras de 2020-2024. Pero desde la década de 1960, las tasas de exposición al plomo cayeron constantemente.
El declive se produjo junto con la formación de la Agencia de Protección Ambiental en 1970 y la aprobación de leyes históricas, incluidas la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia, en la misma década, aunque los investigadores también señalan que la región de Salt Lake City había albergado dos instalaciones de fundición que cerraron durante ese período.
Aun así, el descenso es sorprendente. “Creo que es una especie de espectáculo para mostrar el poder de la protección ambiental”, dice Smith.
Katarzyna Kordas, epidemióloga ambiental de la Universidad de Buffalo, que no participó en la nueva investigación, está de acuerdo. “Tenemos la noción de que necesitamos grandes estudios para poder mostrar tendencias, y este estudio indica que todavía podemos ver en un pequeño grupo de personas cosas que son notablemente claras”.
Kordas señala que gran parte de las mejores investigaciones sobre los niveles de plomo han utilizado muestras de sangre para medir la exposición, y los estudios datan sólo de las últimas décadas del siglo XX. Al aprovechar la información biológica almacenada en los mechones de cabello de las personas, Smith y su equipo pudieron hacer retroceder esa línea de tiempo.
Aunque los resultados del estudio insinúan el extraordinario éxito de las Leyes de Aire Limpio y Agua Limpia, los investigadores advierten que todos los avances en la exposición al plomo podrían revertirse si cambian las políticas de contaminación. Cualquier nivel de exposición al plomo es peligroso, con consecuencias para la salud que incluyen problemas cognitivos y dificultades de aprendizaje en los niños y problemas renales y cardiovasculares en el futuro, dice Kordas. E incluso hoy algunas personas en Estados Unidos siguen expuestas.
“Como toxina, el plomo es algo grave y ciertamente deberíamos preocuparnos y esforzarnos por reducir la exposición de la población”, dice Kordas. “No creo que podamos bajar la guardia y decir: ‘Este es un problema resuelto’”.
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