Un par de ropa interior de algodón en perfecto estado normalmente debe guardarse en el cajón de una cómoda, no a quince centímetros debajo de un jardín. Pero en toda Suiza, miles de informes fueron escondidos deliberadamente bajo tierra en nombre de la ciencia.
Puede parecer una broma, pero el inusual experimento ofreció a los investigadores una mirada reveladora a las comunidades ocultas bajo nuestros pies. El suelo sustenta los cultivos que comemos, almacena agua y carbono y se estima que contiene más de la mitad de la biodiversidad del planeta. Sin embargo, gran parte de este mundo subterráneo sigue siendo fácil de pasar por alto.
A través del proyecto de ciencia ciudadana Proof by Underpants, publicado en Plants, People, Planet, los investigadores convirtieron una prenda de vestir cotidiana en una simple prueba de la actividad del suelo y descubrieron que lo que sucede con la ropa interior enterrada depende en gran medida de cómo se gestiona la tierra sobre ella.
“Nuestros resultados muestran que la forma en que se gestiona el suelo puede afectar significativamente tanto a la vida como a la calidad del suelo. Un suelo sano y biológicamente activo es crucial para la fertilidad, el ciclo de nutrientes y muchos otros servicios ecosistémicos”, afirmó el codirector del estudio, Marcel van der Heijden, en un comunicado de prensa.
La ropa interior enterrada revela dónde prospera la vida en el suelo
Dos muestras de ropa interior enterradas muestran diferentes estados de descomposición.
(Crédito de la imagen: Priska Koller, Agroscope)
Siguiendo las mismas instrucciones, los participantes de Proof by Underpants enterraron más de 2.000 pares de ropa interior de algodón en aproximadamente 1.000 lugares de toda Suiza.
Dos meses después, los voluntarios desenterraron la ropa interior, la fotografiaron y la enviaron a un laboratorio con una muestra de suelo. Debido a que el algodón se fabrica principalmente a partir de celulosa, los organismos que habitan en el suelo pueden consumir el material gradualmente. Mientras más tejido desapareciera, más biológicamente activo era el suelo.
Los resultados mostraron diferencias significativas entre ubicaciones. La ropa interior se descomponía más rápidamente en los jardines privados, que también contenían la mayor cantidad de materia orgánica. Los campos agrícolas y los prados ocuparon la mitad de la clasificación, mientras que los céspedes mostraron la actividad biológica más baja.
El uso de la tierra explicó la variación en la descomposición mejor que la mayoría de las propiedades del suelo que midieron los investigadores. Los niveles de nutrientes, la temperatura del suelo y la humedad también afectaron la rapidez con la que desapareció el algodón.
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Por qué un suelo sano es importante para los alimentos y los ecosistemas
Una comunidad de suelo vivaz incluye lombrices, hongos, bacterias y muchos otros organismos que descomponen la materia orgánica y devuelven nutrientes al ecosistema.
Los agricultores y jardineros pueden apoyar a estas comunidades manteniendo el suelo cubierto, aplicando abono, plantando rotaciones de cultivos más diversas y limitando los fertilizantes y pesticidas minerales.
El equipo de investigación aclaró que la ropa interior que casi desaparece no es automáticamente evidencia de un ecosistema perfectamente equilibrado. La rápida descomposición puede indicar una alta fertilidad, pero también puede revelar niveles excesivos de nutrientes.
“La descomposición máxima no es deseable en todos los ecosistemas. En hábitats casi naturales como los bosques, niveles muy altos de nutrientes pueden indicar alteraciones en el equilibrio natural de los nutrientes. También en los jardines, una rápida descomposición de la ropa interior puede indicar un exceso de nutrientes”, explicó el codirector del proyecto, Franz Bender.
La ciencia ciudadana ayuda a mapear un mundo ignorado
El proyecto demuestra cómo la ciencia ciudadana puede llevar la investigación mucho más allá del laboratorio. Sin voluntarios, recopilar información estandarizada de 1.000 sitios en todo un país habría sido difícil y costoso para los investigadores.
El estudio también incluye a alrededor de 240 científicos ciudadanos como coautores del estudio. Y todos los participantes recibieron resultados individualizados de pruebas de suelo, herramientas de evaluación y consejos para gestionar sus tierras de forma más sostenible.
Lo más importante es que el experimento brindó a las personas una forma memorable de ver el suelo como un ecosistema vivo. Un par de ropa interior enterrada no puede proporcionar un diagnóstico completo de la salud del suelo, pero los agujeros que quedan pueden hacer que un mundo que de otro modo sería invisible sea más fácil de entender.
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