Según un nuevo estudio, la exposición crónica a la contaminación procedente de incendios forestales se ha relacionado con decenas de miles de muertes anualmente en los Estados Unidos.
El artículo, publicado el miércoles en la revista Science Advances, encontró que de 2006 a 2020, la exposición prolongada a pequeñas partículas del humo de los incendios forestales contribuyó a un promedio de 24.100 muertes al año en los 48 estados más bajos.
“Nuestro mensaje es: el humo de los incendios forestales es muy peligroso. Es una amenaza cada vez mayor para la salud humana”, afirmó Yaguang Wei, autor del estudio y profesor asistente en el departamento de medicina ambiental de la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí.
Otros científicos que han estudiado el número de muertos por el humo de los incendios forestales no se sorprendieron con los hallazgos.
“Las estimaciones que están haciendo son razonables”, dijo Michael Jerrett, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio.
“Necesitamos más de ellos. Sólo si realizamos múltiples estudios con muchos diseños diferentes obtendremos confianza científica en nuestros resultados”.
“Estas son vidas reales” que se pierden debido al humo de los incendios forestales
Los investigadores del artículo se centraron en las muertes relacionadas con la exposición crónica a partículas finas o PM2,5, la principal preocupación derivada del humo de los incendios forestales.
Estas partículas pueden alojarse profundamente en los pulmones y entrar al torrente sanguíneo. La exposición a corto plazo puede provocar tos y picazón en los ojos, pero a largo plazo, puede empeorar los problemas de salud existentes y provocar una variedad de problemas de salud crónicos y mortales, incluidas enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurológicas, y muerte prematura.
“El humo de los incendios forestales PM2,5 se ha convertido en un peligro ambiental significativo en los EE. UU., y está impulsado por la creciente frecuencia e intensidad de los incendios forestales debido al cambio climático”, dijo Min Zhang, estudiante postdoctoral en la Escuela Icahn y autor del estudio.
Junto con décadas de mala gestión forestal, el creciente desarrollo en áreas propensas a incendios ha ampliado la “interfaz de áreas silvestres urbanas”, aumentando el riesgo de incendios forestales con consecuencias reales para la salud humana, dijo Jerrett.
“Nadie va a tener ‘muerte por incendio forestal’ en su certificado de defunción a menos que el fuego realmente los haya quemado o que un árbol les haya caído encima o algo así”, dijo Jerrett. “Pero muchas de las personas que están muriendo a causa de esta exposición son las que ya son más vulnerables. Son vidas reales las que se están perdiendo. Este no es un concepto estadístico abstracto arbitrario”.
Cómo los investigadores abordaron el estudio
Los autores del estudio analizaron el vínculo entre la exposición promedio anual a PM2.5 proveniente del humo de los incendios forestales y las muertes por condado en los 48 estados inferiores. Utilizaron datos federales de mortalidad en 3,068 condados de todas las causas de muerte y varias específicas: enfermedades circulatorias, neurológicas y respiratorias, así como trastornos mentales y del comportamiento, tumores y enfermedades endocrinas, nutricionales y metabólicas.
También incluyeron muertes relacionadas con caídas y accidentes de transporte (que es poco probable que estén relacionados con el humo de los incendios forestales) para garantizar que sus otras observaciones no estuvieran sesgadas.
“No encontramos ninguna asociación entre los accidentes automovilísticos y las caídas, mientras que para otras enfermedades encontramos efectos estadísticamente significativos”, dijo Wei. Las muertes por enfermedades neurológicas experimentaron el mayor aumento con la exposición a estas partículas.
La gravedad del vínculo entre la exposición a partículas y la muerte varió según la estación y la demografía. Una asociación más fuerte apareció durante los períodos más fríos, y la gente de las zonas rurales y las comunidades más jóvenes parecían ser más vulnerables.
Los investigadores también encontraron que con cada aumento de 0,1 microgramos por metro cúbico de PM2,5 en todos estos lugares, alrededor de 5.594 personas más morían cada año.
Jerrett dijo que el estudio tuvo el beneficio de una gran población de estudio y que incluye la mayoría de las causas de muerte en los EE. UU. Pero dijo que los datos a nivel de condado podrían haber llevado a sobreestimaciones o subestimaciones porque el humo de los incendios forestales es muy dinámico.
“No solo cubre un condado grande de una vez. Habrá partes del condado en las que la situación empeorará mucho”.
El estudio tampoco tuvo en cuenta otros factores importantes, como si una persona fuma, afirmó.
Los retrocesos federales en la política climática plantean riesgos, dicen los autores
Kai Chen, profesor asociado de ciencias ambientales en la Escuela de Salud Pública de Yale, que también ha estudiado el tema, dijo: “Realmente me gusta que examinaron tanto las PM2.5 del humo como las que no son del humo”.
Varias investigaciones han encontrado que las PM2,5 del humo de los incendios forestales tienen mayores impactos en la salud que la contaminación de otras fuentes, como las emisiones de los automóviles, dijo Chen en un correo electrónico, que no participó en el estudio.
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Los retrocesos de la administración Trump en la política de cambio climático, incluso cuando los incendios forestales más destructivos se vuelven más frecuentes en gran parte debido al calentamiento global, plantean riesgos críticos, dijeron los autores del estudio. Cuantificar la amenaza mortal que las PM2.5 de los incendios forestales representan para la salud humana muestra la necesidad de estrategias de mitigación efectivas y urgentes, respaldadas por el monitoreo y la regulación de la Agencia de Protección Ambiental, dijeron.
“Esto pone de relieve la importancia de controlar las PM2,5 procedentes de los incendios forestales, que actualmente no están reguladas por la EPA, ya que normalmente se consideran desastres naturales”, coincidió Chen.