Los confinamientos en 2020 provocaron menores emisiones de óxidos de nitrógeno procedentes del transporte
Tayfun Coskun/Agencia Anadolu vía Getty Images
Una caída de la contaminación durante los confinamientos por la covid cambió la química de la atmósfera, provocando un aumento de los niveles de metano que tiene implicaciones preocupantes para el calentamiento global futuro.
El metano dura sólo una década en la atmósfera, pero calienta la Tierra mucho más que el CO2. Sus concentraciones han ido aumentando desde la década de 1980, inicialmente debido principalmente a ventilaciones y fugas durante la producción de combustibles fósiles. En las últimas dos décadas, estas emisiones se han visto agravadas por un aumento de microbios que descomponen material orgánico en humedales, agricultura y vertederos.
En 2020-2022, el aumento del metano atmosférico aumentó inesperadamente de unos 20 millones de toneladas por año a unos 40 millones de toneladas por año, antes de volver a unos 20 millones en 2023. Una nueva investigación sugiere que la razón principal es que los confinamientos por la covid redujeron las emisiones de sectores como el transporte, la aviación y el transporte marítimo, incluidas las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx).
Estos compuestos catalizan reacciones en la atmósfera que producen radicales hidroxilo (OH), que descomponen el metano. Menos NOx normalmente significa más metano.
“Es como tener resaca o algo así debido a nuestra adicción a los combustibles fósiles”, dice Matthew Johnson de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, que no participó en la investigación. “Estamos emitiendo [methane] la contaminación y el catalizador al mismo tiempo, por lo que si reducimos las emisiones del catalizador, la contaminación toma el control”.
Un estudio anterior realizado por Shushi Peng de la Universidad de Pekín en China y sus colegas, considerando sólo 2020, había atribuido la misma culpa por el aumento de metano a la disminución de los radicales hidroxilo y al aumento de las emisiones de metano de los humedales. Pero los investigadores se sorprendieron cuando la tasa de crecimiento del metano continuó aumentando en 2021 y 2022, incluso cuando la economía global se reactivó. El nuevo estudio, también realizado por el equipo de Peng, intenta explicar por qué.
Los radicales hidroxilo son demasiado efímeros para medirlos, aunque los gases que los producen pueden medirse por satélite. También es necesario estimar las emisiones naturales y humanas de metano. Los investigadores modelaron tanto estas fuentes terrestres como el sumidero atmosférico de radicales hidroxilo hasta que encontraron resultados que coincidían con las mediciones de las concentraciones de metano.
Concluyeron que una caída de los radicales hidroxilo en 2020-21 y una recuperación en 2022-23 representaron el 83 por ciento de la variación en la tasa de crecimiento del metano. Las emisiones de la aviación se mantuvieron bajas en 2021, y el transporte y el transporte marítimo tardaron en recuperarse, dice Peng.
Los investigadores encontraron que el aumento de las emisiones de metano de los humedales y aguas continentales representó el resto del aumento. La fase climática de La Niña trajo más precipitaciones a África central en 2020-22, lo que provocó que los humedales Sudd y Cuvette Centrale se expandieran y emitieran más metano. El clima más húmedo también aumentó las emisiones de los arrozales en el sur y el sudeste de Asia. Además, el calentamiento ha aumentado las emisiones de metano de los humedales del Ártico.
Peng advierte que una disminución de la contaminación por NOx a medida que países como China e India electrifiquen sus economías podría acelerar nuevamente la tasa de crecimiento del metano.
“El aire será cada vez más limpio, lo que significa que cada vez tendremos menos sumidero de metano en la atmósfera”, afirma. “Por eso necesitamos reducir cada vez más las emisiones antropogénicas”.
Pero mientras algunos modelos climáticos proyectan que los radicales hidroxilo disminuirán, otros proyectan que aumentarán. La dificultad de estimar las concentraciones de radicales hidroxilo también podría cuestionar los resultados de este estudio.
“Me sorprende que los cambios en OH sean más importantes que los cambios en las emisiones”, dice Paul Palmer de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. “Si eso es cierto, entonces se justifica un nuevo examen de lo que controla el OH en la troposfera global”.
Sobreestimar los radicales hidroxilo podría “enmascarar la verdadera magnitud del cambio en las emisiones de metano”, añade.
Independientemente de los radicales hidroxilo, se espera que las emisiones de metano de los humedales sigan aumentando a medida que el calentamiento global aumenta las precipitaciones y estimula la actividad microbiana en muchos lugares. Eso significa que la humanidad debe reducir sus propias emisiones de metano para limitar el cambio climático.
En un comentario publicado junto con el nuevo estudio, Euan Nisbet de Royal Holloway, Universidad de Londres, y Martin Manning, de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda, dicen que China e India tienen “muchas ganancias fáciles potenciales” al capturar el metano que se libera de las minas de carbón, los vertederos y el tratamiento de aguas residuales. Y se siguen filtrando enormes cantidades de metano procedente de la producción de petróleo y gas en todo el mundo.
“Tenemos que hacer algo, porque el sistema está empezando a salirse de control”, dice Johnson. “Estamos viendo el aumento de las emisiones de metano debido a la retroalimentación climática”.
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cambio climático/contaminación del aire