Los astrónomos han encontrado evidencia de un planeta potencialmente habitable y han llamado a la roca espacial “HD 137010 b”. Ha sido descrito en The Astrophysical Journal Letters.
Si bien todavía figura técnicamente como planeta “candidato”, el descubrimiento es particularmente intrigante porque su posicionamiento significa que puede ser el primer exoplaneta similar a la Tierra que está lo suficientemente cerca y lo suficientemente brillante como para que los astrónomos lo sigan en futuras observaciones.
“Esta es una adición significativa a la pequeña muestra de exoplanetas fríos del tamaño de la Tierra y presenta un pequeño hito en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas similares al Sol”, escribieron los investigadores en el estudio.
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¿Qué sabemos sobre el HD 137010 B?
HD 137010 b puede estar a 146 años luz de la Tierra, pero parece compartir algunas similitudes asombrosas con nuestro propio planeta. Se estima que su período orbital (el número de veces que tarda su estrella en completar un viaje de ida y vuelta) es de aproximadamente 355 días, de aproximadamente un año. Mientras tanto, su radio es sólo una fracción mayor. Según los cálculos de los investigadores, equivale aproximadamente a 1,06 Tierras.
Hay un problema: puede que no sea tan hospitalario. Esto se debe a que este exoplaneta en particular se tambalea en el borde mismo de la zona habitable de su sistema planetario y recibe menos de un tercio de la luz que la Tierra obtiene del sol.
El hecho de que la estrella HD 137010 b (una enana naranja) sea más fría y más tenue que la nuestra (una enana amarilla) significa que su superficie puede alcanzar una temperatura máxima de menos 90 grados Fahrenheit (menos 68 grados Celsius). Esto es más frío que las temperaturas promedio en el interior de la Antártida y en Marte, donde la temperatura promedio de la superficie es de menos 85 grados Fahrenheit (68 grados Celsius), según el Programa Antártico Australiano.
Esto no descarta por completo la habitabilidad. Mucho depende de la composición de su atmósfera. Una atmósfera moderadamente rica en dióxido de carbono podría dar lugar a la formación de agua líquida, mientras que una atmósfera naturalmente baja en dióxido de carbono, como la de la Tierra, “podría resultar en un clima de ‘bola de nieve’ congelada”, escribieron los autores en el estudio.
En total, los investigadores creen que hay un 40 por ciento de posibilidades de que caiga dentro de una zona habitable más conservadora, un 51 por ciento de posibilidades de que caiga dentro de una zona habitable optimista y aproximadamente un 50 por ciento de posibilidades de que quede fuera de la zona habitable por completo.
¿Qué hace que un planeta sea habitable?
Un planeta puede ser habitable si existe en la zona Ricitos de Oro. Esto significa que no hace ni demasiado frío ni demasiado calor y puede retener agua líquida en su superficie. También ayuda ser terrestre, como la Tierra, en lugar de gaseoso, como Saturno o Júpiter.
Otro factor puede ser la propia estrella anfitriona. Muchos creen que las estrellas enanas K (o estrellas enanas naranjas) como las del sistema planetario HD 137010 son más adecuadas para la vida que las estrellas tipo G (o enanas amarillas) del nuestro. Según la NASA, su esperanza de vida más larga ofrece mayores escalas de tiempo para que se forme vida. Además, para empezar, simplemente hay más de ellos en nuestra galaxia.
En cuanto a cuántos planetas habitables existen, un estudio publicado en The Astronomical Journal encontró que podría haber hasta 300 millones en la Vía Láctea.
¿Qué pasará después con el HD 137010 b?
Por ahora, HD 137010 b está catalogado como planeta “candidato”. Esto se debe a que la evidencia hasta ahora se basa en un tránsito singular de 10 horas capturado durante la segunda misión de Kepler. Fue detectado cuando pasaba sobre la superficie de su estrella anfitriona y provocó que la luz de la estrella se atenuara. Se deben realizar observaciones adicionales para confirmar su condición de verdadero exoplaneta.
“Hasta donde sabemos, este es el candidato a planeta más pequeño detectado a partir de un único tránsito alrededor de una estrella similar al Sol”, escribieron los autores del estudio. También puede estar “entre los planetas en tránsito del tamaño de la Tierra más fríos descubiertos hasta ahora orbitando una estrella similar al Sol”.
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