En 1871, un granjero arrojó cinco cabezas de ganado en una pequeña e inhóspita isla en medio del sur del Océano Índico. Contra todo pronóstico, esta pequeña manada no sólo sobrevivió sino que también floreció, adaptándose a su duro nuevo hogar y multiplicándose, alcanzando una población de alrededor de 2.000 individuos a finales de los años 1980.
Según todos los indicios, esto no debería haber sucedido. El grupo fundador era demasiado pequeño y la diversidad genética demasiado baja para mantener una población viable durante un período de tiempo prolongado. Entonces, ¿por qué esta banda particular de bovinos tuvo tanto éxito? Según una investigación reciente, es posible que se deba a una combinación fortuita de genética y clima.
Leer más: El uso de herramientas multiusos de esta vaca desafía las suposiciones sobre la inteligencia animal
Una breve historia de las vacas salvajes de la isla de Ámsterdam
En 2010, los conservacionistas tomaron la difícil y controvertida decisión de sacrificar cientos de ganado salvaje que improbablemente habían colonizado la isla de Ámsterdam, una cúpula volcánica de 55 kilómetros cuadrados (21 millas cuadradas). Aunque no hay asentamientos humanos permanentes en la isla, es el hogar de varias especies de plantas y animales, incluido el endémico (y en peligro de extinción) albatros de Amsterdam, y la manada rebelde se estaba convirtiendo en un problema.
Las vacas se habían afianzado en la remota isla subantártica más de cien años antes, después de ser abandonadas por un granjero francés de Reunión. Esto fue a pesar de las difíciles condiciones de la isla, incluido un clima persistentemente fresco y húmedo, recursos limitados y vientos implacables, junto con el pequeño tamaño de la manada original y su bajo acervo genético.
Aparte de un colapso poblacional de corta duración causado por enfermedades, el número de ganado en la isla se multiplicó rápidamente, alcanzando aproximadamente 2.000 individuos en los años 1950 y 1980.
La clave para la supervivencia de las vacas en la isla de Ámsterdam
No es raro que una especie invasora prospere después de encontrar tierras libres de depredadores y competidores naturales. Pero ayuda tener una gran población fundadora con un alto nivel de diversidad genética, y esto es lo que hace que el ganado de la isla de Amsterdam sea inusual. Según los archivos, la población original estaba formada por sólo cinco cabezas de ganado, un hecho respaldado por una investigación reciente publicada en Molecular Biology and Evolution.
Los autores del estudio llegaron a esta conclusión después de analizar muestras históricas de ADN de 18 vacas de la isla de Ámsterdam. El análisis sugirió una fuerte disminución en el tamaño de la población aproximadamente 22 generaciones antes, coincidiendo con su abandono reportado en la isla de Ámsterdam en 1871.
Al comparar estas muestras con las poblaciones mundiales de ganado, el equipo también determinó el origen genético del ganado. Aquí está la clave de su supervivencia.
Alrededor de una cuarta parte de su ascendencia pertenecía al cebú del Océano Índico. El 75 por ciento restante pertenecía al ganado taurino europeo, emparentado con la actual raza Jersey. Fundamentalmente, las condiciones en Jersey no son muy diferentes a las de la isla de Ámsterdam.
“Nuestros resultados genómicos sugieren que las mutaciones ya presentes en el genoma de estos animales fundadores desempeñaron un papel en la rápida adaptación de la población bovina de la isla de Amsterdam a la vida en la naturaleza en unas pocas generaciones”, dijo a Discover Laurence Flori, científico del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia, que participó en el estudio.
Adaptarse a la vida en la isla de Ámsterdam
Los observadores notaron que las vacas de Amsterdam pronto se volvieron salvajes y se comportaron más ferozmente que el ganado doméstico.
Los registros sugieren que los rebaños de la isla adoptaron jerarquías sociales complejas que se ven comúnmente en los bóvidos salvajes. Esto incluye grupos formados por hembras y machos jóvenes, y grupos separados formados por machos adultos, con grupos mixtos al inicio de la temporada reproductiva.
También se ha sugerido que el aislamiento puede haber provocado la reducción del tamaño del ganado, aunque Molecular Biology and Evolution lo cuestiona. El enanismo, por el cual los animales grandes se vuelven más pequeños que sus homólogos del continente, suele ocurrir a lo largo de miles de años.
Los autores de un artículo del Informe Científico de 2017 dicen que el ganado de la isla de Ámsterdam se redujo a aproximadamente tres cuartas partes de su tamaño corporal. Sin embargo, otros investigadores sostienen que el pequeño tamaño del ganado se debe a la modesta estatura de las razas originales.
De todos modos, los ejemplos de feralización en el ganado son extremadamente raros, por lo que las vacas de Amsterdam “representaron un recurso genético muy interesante para estudiar este complejo proceso”, dijo Flori.
Leer más: Como una antigua especie de vaca que buscaba pastos marinos, dio forma a su entorno hace unos 21 millones de años
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: