Los cazadores de bisontes frecuentaban el lugar de Bergstrom desde hacía cientos de años. Pero hace unos 1.100 años, abandonaron la zona y todos sus bisontes.
Ahora, un nuevo estudio en Frontiers in Conservation Science ha resuelto el misterio del extraño abandono del sitio. Según los autores del estudio, la zona, justo en el centro de Montana, quedó desierta cuando graves sequías agotaron su suministro de agua, lo que sugiere que el cambio climático, combinado con dinámicas sociales y económicas cambiantes, hizo que los cazadores de bisontes cambiaran cuándo, dónde y cómo cazaban.
“Descubrimos que los cazadores de bisontes dejaron de utilizar un lugar de caza en el centro de Montana hace unos 1.100 años”, dijo en un comunicado de prensa el paleoecólogo John Wendt, autor del estudio y profesor asistente de la Universidad Estatal de Nuevo México. “Parece que los cazadores dejaron de usarlo porque las sequías severas y recurrentes redujeron el agua disponible para procesar animales en un pequeño arroyo cercano. El abandono del sitio fue una respuesta a factores estresantes ambientales y a las cambiantes presiones sociales y económicas”.
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Cazando rebaños en Bergstrom
A finales del siglo XIX, la caza llevó al bisonte al borde de la extinción en Montana y más allá. Pero hace unos 2.000 años, los cazadores de bisontes habían viajado por toda la zona, empleando una serie de estrategias de caza y sitios para cazar rebaños de forma sostenible.
El equipo excavó artefactos en todo el sitio y los analizó junto con el contenido de dos núcleos de sedimentos.
(Crédito de la imagen: Michael Neeley)
Sin embargo, sigue sin resolverse cómo estos cazadores tomaron sus decisiones, incluida su decisión de abandonar el sitio de Bergstrom, donde los bisontes prosperaron mucho después de que la caza humana había cesado. “El sitio de Bergstrom presentaba un enigma porque se usaba de forma intermitente y se abandonaba cuando los bisontes eran comunes en toda la región y la caza era intensa”, dijo Wendt en el comunicado. “¿Por qué los cazadores dejarían de utilizar un sitio que ha funcionado durante tanto tiempo?”
Para resolver este misterio, los autores del estudio analizaron artefactos de Bergstrom, junto con fragmentos de carbón y polen extraídos de un par de núcleos de sedimentos extraídos del sitio. Combinando esos resultados con reconstrucciones de poblaciones de bisontes y condiciones climáticas alrededor de Bergstrom, el equipo determinó qué cambios contribuyeron al declive del sitio.
“El abandono no se debió a que el sitio se volviera ecológicamente inadecuado en ningún sentido absoluto. Los bisontes todavía estaban presentes, la vegetación no había cambiado y no hubo un cambio sustancial en las actividades de los incendios”, dijo Wendt en el comunicado. “La actividad de caza de bisontes no consistía simplemente en seguir a las poblaciones de presas”.
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Intercambio de sitios, de pequeños a grandes
Los autores del estudio dicen que la caída de la actividad en el sitio coincidió con una serie de sequías severas, que redujeron la disponibilidad de agua y la utilidad del sitio para los cazadores, que usaban agua para procesar bisontes. Mientras tanto, dice el equipo, los aumentos simultáneos en la demanda de alimentos y los excedentes de alimentos llevaron a los cazadores a reunirse en grupos más grandes y menos móviles, que permanecieron en sitios más grandes que Bergstrom y permanecieron allí durante períodos de tiempo más largos.
Se registraron y analizaron los artefactos excavados y se evaluaron fragmentos de carbón vegetal mediante datación por radiocarbono.
(Crédito de la imagen: Michael Neeley)
“Estas operaciones más grandes se basaron en grandes matanzas y podrían producir excedentes para el comercio y el almacenamiento invernal”, dijo Wendt en el comunicado. “Pero también significaron una mayor dependencia de recursos específicos como el agua, el forraje para rebaños más grandes y el combustible para procesar incendios”.
Si bien las severas sequías hicieron que Bergstrom fuera menos útil para los cazadores, los sitios más grandes y ricos en recursos experimentaron aumentos en su utilidad después del abandono del sitio más pequeño. De hecho, si bien los autores del estudio dicen que los cazadores podrían haberse detenido en Bergstrom después de su deserción inicial, ocupando el área por breves períodos que dejaron pocos rastros de caza humana, el sitio vio menos actividad que aquellos que estaban equipados con los recursos para apoyar operaciones de caza más grandes.
Sin embargo, a pesar de su declive, Bergstrom fue importante. El sitio fue frecuentado durante unos 700 años antes de caer en desuso, y aunque los autores del estudio no pudieron determinar la frecuencia y duración de sus ocupaciones individuales, el sitio todavía demuestra que los cazadores utilizaron un enfoque adaptativo para cazar bisontes hace unos 1.100 años.
“Si bien la gente se ha estado adaptando al clima durante mucho más tiempo”, dijo Wendt en el comunicado, “el abandono de Bergstrom muestra que la gente se reorganizó en respuesta a las sequías recurrentes en los últimos 2.000 años”.
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