Marsupiales recién nacidos son vistos arrastrándose hasta la bolsa de su madre por primera vez

Minúsculos recién nacidos marsupiales que pesan menos de un grano de arroz han sido filmados arrastrándose hacia la bolsa de su madre por primera vez.

A diferencia de los mamíferos placentarios, que dan a luz a bebés mucho más desarrollados, los marsupiales nacen después de períodos de gestación extremadamente cortos y deben trasladarse a una bolsa donde se adhieren a una tetina y continúan creciendo.

Para muchos de los raros y pequeños marsupiales de Australia, este proceso sigue siendo un misterio, incluso para aquellas especies que se mantienen en colonias cautivas, dice Brandon Menzies de la Universidad de Melbourne, Australia.

Menzies y sus colegas mantienen una gran población de cientos de dunnarts de cola gruesa (Sminthopsis crassicaudata), que se consideran uno de los parientes más cercanos del extinto tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus). En colaboración con la firma Colossal Biosciences, esperan algún día recuperar el tigre de Tasmania, o algo parecido, mediante la edición de genes de los dunnarts.

Sin embargo, aunque la colonia se estableció hace décadas y la fertilidad de las hembras se controla de cerca, nadie ha observado nunca el nacimiento de ninguna cría ni cómo viajan para adherirse a los pezones de la madre.

Menzies dice que esto se debe a que no existe una prueba de embarazo para esta especie, son nocturnos y dan a luz durante la noche, y se estima que el recorrido hasta la bolsa toma sólo medio minuto para cada lote de recién nacidos durante las 12 a 24 horas en que nacen los grupos de crías.

Pero en 2024, un miembro del equipo notó sangre en uno de los recintos. Cuando se volteó a la hembra dunnart y se la examinó, los investigadores vieron pequeños recién nacidos, que pesaban sólo 5 miligramos, dirigiéndose hacia la bolsa de su madre.

“Simplemente vimos a los jóvenes de la bolsa agitando los brazos, arrastrándose y retorciéndose”, dice Menzies. “Es en gran medida un tipo de crol de natación de estilo libre o un crol de comando”.

Al darse cuenta de que este era un momento que nadie había capturado antes, Menzies logró filmar 22 segundos de metraje antes de devolver a la madre a su recinto en la posición correcta, ya que se cree que la gravedad es una de las señales clave que los jóvenes usan para navegar.

Los investigadores estiman que los jóvenes hacían movimientos de brazos a un ritmo de unos 120 por minuto.

El gateo hasta la tetina es sólo la primera prueba de supervivencia: ser un joven marsupial es una tarea brutal, ya que muchas especies dan a luz a más crías que el número de tetinas disponibles. Los dunnarts de cola gruesa pueden gestar hasta 17 crías, pero sólo pueden alimentar a 10, una tasa de deserción menos competitiva en comparación con la de los demonios de Tasmania, que dan a luz hasta 30 crías y tienen sólo cuatro tetas.

Menzies dice que es fenomenal que después de sólo 14 días de gestación, los dunnarts de cola gruesa puedan dar a luz a crías que pueden mover los brazos y navegar para encontrar una tetina, razón por la cual, hasta ahora, se pensaba que los bebés eran tan pequeños que debían haber sido arrojados directamente a la bolsa.

“El hecho de que puedan arrastrarse por sí solos hasta la bolsa pone de relieve la increíble capacidad de desarrollo de la especie”, afirma. “Sólo 10 días antes, eran sólo un cigoto formado por unas pocas células”.

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