Estructuras de tipo linfático dentro del cerebro de una persona sana.
Shiju Gan/Universidad de Harvard
Su cerebro puede contener una red oculta de vasos que le ayudan a eliminar los desechos metabólicos. Si se confirma que es cierto en estudios futuros, el descubrimiento podría transformar nuestra comprensión del cerebro e incluso revelar nuevas terapias para enfermedades como la enfermedad de Alzheimer.
“Si es cierto, esto es enorme”, dice Per Kristian Eide de la Universidad de Oslo en Noruega, que no participó en la investigación. “Representaría un cambio de paradigma en nuestra comprensión de todas las enfermedades neurodegenerativas, pero también de afecciones como los accidentes cerebrovasculares y las lesiones cerebrales traumáticas, y de nuestra función cerebral normal”.
El cerebro se limpia liberando desechos metabólicos en el sistema glifático, una red de canales que rodean los vasos sanguíneos del cerebro que alimentan el sistema linfático, el sistema de drenaje y filtración del cuerpo.
La mayoría de los estudios de imágenes no han detectado vasos linfáticos dentro del cerebro, sólo en su capa protectora externa. Pero ahora, Chongzhao Ran de la Universidad de Harvard y sus colegas pueden haber descubierto una red oculta de vasos cerebrales de tipo linfático dentro del cerebro que se conecta al sistema linfático. “Este es mi descubrimiento más importante en 30 años”, dice Ran. “Es el sueño de un científico”.
El miembro del equipo Shiju Gu, también de la Universidad de Harvard, detectó accidentalmente las estructuras mientras buscaba la proteína beta-amiloide en cortes de cerebro de ratones con una enfermedad similar al Alzheimer. El beta-amiloide ayuda al funcionamiento de las neuronas, pero puede formar grumos tóxicos (un sello distintivo del Alzheimer) que pueden acumularse debido a un drenaje cerebral deficiente.
Cuando los investigadores repitieron el experimento en ratones con y sin una enfermedad similar al Alzheimer, encontraron consistentemente docenas de estructuras similares a vasos en todas las regiones del cerebro que tomaron muestras, incluida la corteza, que participa en el pensamiento y la resolución de problemas; el hipocampo, que nos ayuda a formar recuerdos; y el hipotálamo, que controla el sueño y la temperatura corporal.
Las estructuras parecían envolver los vasos sanguíneos del cerebro y los vasos linfáticos meníngeos (que se encuentran en la capa protectora externa), lo que sugiere que ayudan a drenar los desechos a través de los sistemas linfático y linfático, dice Ran.
Fundamentalmente, los investigadores encontraron formaciones en forma de tubos en muestras de cerebro de alguien que murió con la enfermedad de Alzheimer. También los encontraron en tejido cerebral de una persona que murió sin la condición, según Ran.
El equipo planteó la hipótesis de que las estructuras eran una especie de vaso linfático, revestido por células que contienen o están recubiertas con beta-amiloide, o una forma de proteína que puede convertirse en fibras sólidas que parecen contribuir a la enfermedad de Alzheimer, pero que a veces también se encuentran en cerebros no afectados.
Para averiguarlo, los investigadores aplicaron marcadores de proteínas que resaltan los vasos linfáticos a cortes de cerebro de ratones. Estos tiñeron consistentemente las estructuras en forma de tubo, aunque con menos fuerza que los vasos linfáticos conocidos de los mismos animales. Esto los llevó a nombrar las estructuras como vasos linfáticos a nanoescala, o NLV, y concluir que no eran una forma de beta-amiloide.
Pero Eide dice que la tinción débil sugiere que los NLV pueden no ser vasos de tipo linfático, ya que esos marcadores también pueden unirse al tejido no linfático. “Este es un nuevo tipo de estructura que no conocíamos antes, pero no está claro qué es en realidad”.
Una posibilidad es que las estructuras sean un artefacto causado por la técnica de imagen utilizada, dice Christopher Brown de la Universidad de Southampton, Reino Unido. Por ejemplo, si la muestra de tejido se expandiera de manera desigual, podría provocar fracturas similares a vasos, dice.
Esto podría explicar por qué estudios previos de imágenes cerebrales que utilizaron técnicas más confiables, como la microscopía electrónica, no habían reportado NLV antes, dice Brown. El equipo planea utilizar esto en las próximas semanas, dice Gu, quien agrega que estudios anteriores pueden haber confundido los NLV con axones, proyecciones largas de neuronas que parecen similares.
“Estoy 90 por ciento seguro de que son lo que pensamos”, dice Ran, haciendo referencia a otro estudio realizado por el equipo en el que el beta-amiloide marcado con fluorescencia en el cerebro de ratones parecía ingresar a NLV cercanos, lo que sugiere que transportan fluidos residuales.
Si otros grupos de investigación los confirman, los hallazgos podrían ayudar a comprender la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones asociadas con proteínas mal plegadas, como la enfermedad de Parkinson. Incluso podría dar lugar a fármacos que traten dichas afecciones, afirma Brown, por ejemplo, si la dilatación de los vasos mejora la eliminación de los líquidos residuales.
Temas: