Cuando los loros amazónicos de nuca amarilla rivales se enfrentan en las copas de los árboles de Costa Rica, su intercambio puede estallar en una rápida andanada de sonidos en capas. Los llamados se superponen, aceleran y agudizan a medida que aumentan las tensiones territoriales. Para el oído humano, puede parecer un caos ruidoso. Pero, ¿son estas explosiones de sonido improvisadas o cuidadosamente estructuradas?
En un estudio publicado en el Journal of Avian Biology, la bióloga Christine Dahlin descubrió que los rápidos “dúos de trinos” de los loros siguen reglas sintácticas (patrones consistentes que gobiernan cómo se organizan los sonidos) junto con pares de sonidos recurrentes similares a las palabras que a menudo aparecen juntas en el habla humana.
“En última instancia, realmente quiero entender cómo se comunican estas aves en la naturaleza”, dijo Dahlin en un comunicado de prensa. “Quiero saber qué dicen y cómo lo dicen”.
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Grabación de duetos de loros en la naturaleza
Los loros amazónicos de nuca amarilla realizan dúos coordinados, con parejas apareadas que alternan llamadas en ráfagas muy sincronizadas. Dahlin había estudiado previamente una versión más simple construida a partir de unos pocos tipos de llamadas. Incluso esos intercambios siguieron patrones de ordenamiento claros.
Los duetos de gorjeos, sin embargo, son mucho más elaborados. Provienen de una gama más amplia de sonidos y se escuchan con mayor frecuencia durante disputas territoriales. Cuando se acercan parejas rivales, las llamadas se hacen más fuertes y más rápidas, y a veces aumentan justo antes de una pelea.
Para capturarlos, Dahlin y sus estudiantes hicieron repetidos viajes a Costa Rica durante tres años, grabando loros en árboles reproductores con micrófonos direccionales. De cientos de grabaciones, alrededor de 50 eran duetos de 13 parejas apareadas. Aunque cada uno duró sólo de cinco a diez segundos, en conjunto contenían más de 450 llamadas individuales.
Patrones similares al lenguaje en los loros
En los dúos más simples, los loros se basaban en cuatro tipos principales de llamadas. En los intercambios de trinos, el equipo identificó al menos 36 tipos distintos, y probablemente más que parecían demasiado raros para categorizar.
Para buscar estructura, los investigadores recurrieron a una herramienta improbable: un software normalmente utilizado para analizar la literatura. Tratando las llamadas como palabras, examinaron cómo estaban organizados los sonidos.
Lo que encontraron fue evidencia de sintaxis, reglas de ordenamiento consistentes que dieron forma a cómo se combinaron las llamadas. El equipo detectó más de 20 reglas sintácticas que gobernaban qué sonidos podían seguir a otros y qué secuencias tendían a ocurrir juntas.
Además, notaron la presencia de lo que los lingüistas llaman “colocates”, palabras que frecuentemente viajan juntas. En el lenguaje humano, pares como “comer” y “comida” o “verde” y “hierba” tienden a agruparse.
Los loros mostraron emparejamientos similares, con sonidos particulares que aparecían repetidamente junto a otros específicos con mucha más frecuencia de lo que el azar podría predecir.
Y, sin embargo, a pesar de estas reglas, los dúos individuales contenían muy poca repetición. Los pájaros no estaban encadenando cadenas de notas memorizadas. Cada intercambio fue variado pero aún limitado, lo que implica que los loros estaban tomando decisiones rápidas y coordinadas en tiempo real.
Lo que los dúos de gorjeos revelan sobre la comunicación animal
Los hallazgos no significan que los loros hablen mediante oraciones. Pero sí demuestran que su comunicación sigue reglas y se adapta al contexto en lugar de desarrollarse al azar.
Los dúos de gorjeos parecen desempeñar un papel clave en las disputas territoriales. En las grabaciones de Dahlin, las pocas peleas físicas que observó fueron precedidas por intensos intercambios vocales. Los duetos pueden ayudar a los rivales a evaluarse mutuamente antes de que la confrontación se vuelva física.
Comprender estos patrones podría remodelar la forma en que los investigadores interpretan la comunicación animal de manera más amplia.
Dahlin todavía tiene años de grabaciones por analizar, incluido cómo las diferentes parejas responden entre sí y si ciertos patrones vocales intensifican o calman una disputa. Por ahora, lo que suena como una ruidosa riña en el dosel puede ser más bien un intercambio estrechamente estructurado.
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