Los investigadores han descubierto que el daño en el ADN causado por la radiación ionizante (IR) que surgió del desastre nuclear de Chernobyl en 1986 se está manifestando en los hijos de aquellos originalmente expuestos, la primera vez que se ha establecido claramente un vínculo transgeneracional de este tipo.
Estudios anteriores no han sido concluyentes sobre si este daño genético podría transmitirse de padres a hijos, pero aquí los investigadores, dirigidos por un equipo de la Universidad de Bonn en Alemania, buscaron algo ligeramente diferente.
En lugar de seleccionar nuevas mutaciones de ADN en la siguiente generación, buscaron lo que se conoce como mutaciones agrupadas de novo (cDNM): dos o más mutaciones muy próximas, que se encuentran en los niños pero no en los padres. Serían mutaciones resultantes de roturas en el ADN parental provocadas por la exposición a la radiación.
“Encontramos un aumento significativo en el recuento de cDNM en la descendencia de padres irradiados y una asociación potencial entre las estimaciones de dosis y el número de cDNM en la descendencia respectiva”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“A pesar de la incertidumbre sobre la naturaleza precisa y la cantidad de IR involucradas, el presente estudio es el primero en proporcionar evidencia de la existencia de un efecto transgeneracional de la exposición paterna prolongada a dosis bajas de IR en el genoma humano”.
Los hallazgos se basan en exploraciones de secuenciación del genoma completo de 130 descendientes de trabajadores de limpieza de Chernobyl, 110 descendientes de operadores de radares militares alemanes que probablemente estuvieron expuestos a radiación perdida y 1.275 descendientes de padres no expuestos a la radiación, utilizados como controles.
En promedio, los investigadores encontraron 2,65 cDNM por niño en el grupo de Chernobyl, 1,48 por niño en el grupo del radar alemán y 0,88 por niño en el grupo de control. Los investigadores dicen que es probable que esas cifras estén sobreestimadas debido al ruido en los datos, pero incluso después de hacer ajustes estadísticos, la diferencia seguía siendo significativa.
Es más, una dosis de radiación más alta para los padres tendía a significar una mayor cantidad de grupos en el niño. Esto encaja con la idea de que la radiación crea moléculas conocidas como especies reactivas de oxígeno, que son capaces de romper las hebras de ADN, roturas que pueden dejar los grupos descritos en este estudio, si se reparan de manera imperfecta.
La buena noticia es que el riesgo para la salud debería ser relativamente pequeño: no se encontró que los hijos de padres expuestos tuvieran un mayor riesgo de contraer enfermedades. Esto se debe en parte a que muchos de los cDNM probablemente se encuentren en ADN “no codificante”, en lugar de en genes que codifican directamente proteínas.
“Dado el bajo aumento general de cDNM después de la exposición paterna a la radiación ionizante y la baja proporción del genoma que codifica proteínas, la probabilidad de que una enfermedad que ocurre en la descendencia de padres expuestos sea desencadenada por un cDNM es mínima”, escriben los investigadores.
Para poner esto en perspectiva, sabemos que los padres mayores tienen más probabilidades de transmitir más mutaciones del ADN a sus hijos. Los investigadores informan que el riesgo posterior de enfermedad asociado con la edad de los padres en el momento de la concepción es mayor que los riesgos potenciales de la exposición a la radiación examinados aquí.
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Hay algunas limitaciones a tener en cuenta. Como la exposición inicial a la radiación ocurrió hace décadas, los investigadores tuvieron que estimar la exposición de las personas utilizando registros históricos y dispositivos de décadas de antigüedad.
La participación en el estudio también fue voluntaria, lo que puede haber introducido algún sesgo, ya que aquellos que sospechaban que habían estado expuestos a la radiación podrían haber tenido más probabilidades de inscribirse.
Incluso con esas limitaciones, ahora sabemos que con una exposición prolongada, la radiación ionizante puede dejar rastros sutiles en el ADN de las generaciones venideras, lo que enfatiza la necesidad de tomar precauciones de seguridad y monitorear cuidadosamente a quienes están en riesgo.
“El potencial de transmisión de alteraciones genéticas inducidas por la radiación a la próxima generación es de particular preocupación para los padres que pueden haber estado expuestos a dosis más altas de IR y potencialmente durante períodos de tiempo más largos de los que se consideran seguros”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.