Los humanos somos los únicos primates con barbilla: ahora finalmente sabemos por qué

Los humanos somos los únicos primates con mentón, lo que hace que los biólogos se pregunten por qué adquirimos esta característica única. Según un nuevo análisis de la anatomía de la cabeza en los simios, probablemente no evolucionó por una razón específica propia, sino que surgió como un efecto secundario de otros cambios impulsados ​​por la selección natural.

“Ha habido una tendencia a suponer que cada característica que difiere significativamente entre especies ha sido moldeada por la selección natural para un propósito específico, pero esta visión ‘intencional’ de la evolución es inexacta”, dice Noreen von Cramon-Taubadel de la Universidad de Buffalo en el estado de Nueva York. “La evolución es a menudo más confusa y menos dirigida de lo que la gente espera o supone”.

En términos simples, el mentón es una proyección ósea de la mandíbula inferior que se extiende más allá de los dientes frontales. Incluso entre nuestros parientes más cercanos, ninguna otra especie humana tiene mentón, por lo que se ha utilizado como un rasgo clave de identificación del Homo sapiens, pero la razón por la que este rasgo evolucionó es un misterio.

Algunos investigadores sugieren que podría reducir la tensión en la parte frontal de la mandíbula durante la masticación o que favorece nuestra capacidad para formar palabras. Otros creen que evolucionó como parte de la selección sexual, y que los individuos prefieren parejas con este rasgo facial único.

Otros más cuestionan si el mentón tiene algún propósito, sospechando que la protuberancia ósea podría haber evolucionado incidentalmente a medida que el cráneo y la mandíbula atravesaron otros cambios evolutivos.

Von Cramon-Taubadel y sus colegas se preguntaron si podría no ser ninguna de estas teorías, sino más bien el resultado de la deriva genética, es decir, pura casualidad evolutiva.

Para averiguarlo, ella y sus colegas investigaron 532 cráneos pertenecientes a humanos y a otras 14 especies y subespecies de simios modernos (incluidos chimpancés, bonobos, gorilas, orangutanes y gibones) alojados en museos.

Los investigadores midieron 46 distancias entre puntos anatómicos precisos en la cabeza y la mandíbula (incluyendo nueve a lo largo de la región que forma el mentón en los humanos) y mapearon los resultados en un árbol evolutivo.

A continuación, utilizaron esos datos para estimar la forma probable de la cabeza y la mandíbula del último ancestro común de todos los simios. Luego aplicaron un modelo genético cuantitativo estándar para probar si los cambios a lo largo de cada rama familiar eran mayores o menores de lo esperado únicamente con la deriva aleatoria.

Descubrieron que tres de los rasgos relacionados con el mentón humano probablemente fueron seleccionados directamente, lo que significa que algo en ellos era lo suficientemente favorable como para dar forma a su evolución. Pero los otros seis rasgos no parecían verse afectados por la selección o simplemente eran subproductos de la evolución de otros rasgos distintos del mentón.

A medida que nuestros antepasados ​​se volvieron más erguidos, la base de sus cráneos se flexionó y sus rostros se ocultaron debajo de la caja del cerebro en lugar de proyectarse hacia adelante como ocurre en los chimpancés, explica von Cramon-Taubadel. Mientras tanto, los cerebros más grandes y los cambios en la dieta redujeron la necesidad de dientes frontales grandes y músculos masticadores poderosos, encogiendo la parte inferior de la cara y la mandíbula. Con el tiempo, los huesos de la mandíbula superior retrocedieron, dejando que la mandíbula inferior se proyectara más allá de los dientes, dando origen a los primeros mentones.

Como tal, esta característica única parece haber surgido como consecuencia de que los humanos evolucionaron hacia una postura erguida, cabezas más grandes y dientes más pequeños, lo que pone de relieve cómo la selección de una región del cuerpo puede tener un efecto en cadena en otras, dice von Cramon-Taubadel.

Para Alessio Veneziano, del Museo Nacional Francés de Historia Natural de París, los hallazgos señalan al mentón como “un ejemplo de libro de texto” de no adaptación, un rasgo que aparece sin ninguna actividad directa de selección natural. “Siempre es fascinante para mí ver la confirmación de importantes tendencias evolutivas que ocurren de forma no adaptativa”, dice.

Los subproductos evolutivos como este a veces se denominan enjutas, un término tomado de la arquitectura, donde se refiere a espacios que surgen como consecuencia de las formas de otras características como los arcos. También se ha sugerido que el ombligo humano y los brazos pequeños del Tyrannosaurus rex son enjutas.

El estudio destaca cuán estrechamente integrados están el cráneo y la mandíbula como un sistema unificado, de modo que cuando la selección natural modifica una parte, otras características pueden cambiar junto con ella, incluso si no eran el objetivo original, dice James DiFrisco del Instituto Francis Crick de Londres. “El hecho de que una característica observable como el mentón parezca una ‘cosa’ distinta no significa que en realidad evolucione como una unidad independiente”, explica.

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