Si la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) quiere examinar a una persona u organización, debe cumplir con ciertos estándares legales que demuestren evidencia que respalde la sospecha de actividad criminal antes de abrir una investigación.
Bueno, más o menos. Resulta que si los federales no pueden cumplir con los requisitos para justificar una investigación, pueden seguir adelante llamando “evaluaciones” a sus esfuerzos de vigilancia. Luego, pueden utilizar las evaluaciones para justificar investigaciones completas, suponiendo que, para empezar, los agentes del FBI se preocupen por seguir las reglas, lo cual no siempre es el caso. Eso ha llevado a que los federales espíen a aproximadamente 1.100 figuras religiosas, periodistas, activistas y funcionarios públicos en los últimos años.
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Con la ayuda del Instituto Cato, hace unos cuatro años, los representantes Jamie Raskin (D-Md.) y Nancy Mace (R-SC) pidieron a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) que investigara el uso y abuso de las evaluaciones del FBI como solución final a las restricciones a la autoridad investigadora. Cato luego demandó para obtener más información sobre las evaluaciones. La demanda continúa, pero la GAO produjo un informe “sólo para uso oficial” destinado a ser leído y destruido por los destinatarios. Afortunadamente, Ryan Lovelace de Racket News consiguió una copia y la redactó, y el Instituto Cato publicó el informe en Internet.
Según la GAO, “la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) puede iniciar evaluaciones con un propósito autorizado y un objetivo claramente definido y sin una base fáctica particular”. Ése es un listón bastante bajo para profundizar en la vida de las personas. Por el contrario, “iniciar una investigación requiere predicciones, como acusaciones, informes, hechos o circunstancias indicativas de una posible actividad criminal o que amenace la seguridad nacional”. Según las Directrices del Fiscal General para las operaciones nacionales del FBI, publicadas en 2008, “se pueden realizar evaluaciones para detectar, obtener información, prevenir o proteger contra delitos federales o amenazas a la seguridad nacional o para recopilar inteligencia extranjera”. Pero también pueden utilizarse como puerta de entrada a investigaciones de umbral más elevado.
Las evaluaciones vienen en varias formas. Según el informe de la GAO, los Tipo I/II están dirigidos a individuos y organizaciones “relacionadas con actividades… que constituyen violaciones de la ley penal federal o amenazas a la seguridad nacional”. El Tipo III analiza “amenazas reales o potenciales dentro del área de responsabilidad de una oficina de campo”, el Tipo IV a “lagunas de información internas del FBI”, el Tipo V evalúa la idoneidad y credibilidad de las personas objetivo como fuentes, y el Tipo VI busca información sobre inteligencia extranjera. Los tipos I/II y III se consideran las categorías más preocupantes y “el FBI abrió aproximadamente 127.000 evaluaciones de tipo I/II y tipo III, que comprenden alrededor de 124.000 evaluaciones de tipo I/II y 2.800 evaluaciones de tipo III desde el año calendario 2018 a 2024”.
Según la GAO, “alrededor del 14 por ciento de las evaluaciones de Tipo I/II se convirtieron en una investigación, que tiene diferentes requisitos para abrirse”. Pero esa tasa de conversión puede aumentar cuando se trata de preocupaciones políticas internas: “Las evaluaciones relativas a categorías de individuos u organizaciones especificadas en la Guía de Operaciones e Investigaciones Nacionales (por ejemplo, candidato político interno u organización religiosa) se designan como asuntos de investigación sensibles (SIM)”. También se incluyen en la categoría SIM funcionarios públicos, organizaciones políticas y periodistas. “Entre las aproximadamente 1.100 evaluaciones de Tipo I/II con designación SIM, el FBI convirtió el 48 por ciento en investigaciones en contraste con el 14 por ciento de todas las aproximadamente 124.000 evaluaciones de Tipo I/II en investigaciones”. En resumen, es mucho más probable que las evaluaciones “sensibles” se conviertan en investigaciones completas.
Entre 2018 y 2024, según el informe de la GAO, “el FBI designó aproximadamente 1.100 evaluaciones de Tipo I/ll y 100 de Tipo III como SIM”. Esas cifras incluían miembros de los medios de comunicación, candidatos políticos, organizaciones políticas y miembros destacados de las mismas, figuras religiosas, académicos y (la categoría más grande) funcionarios públicos.
“Hoy en día, el FBI puede reunir un expediente sobre quien quiera. Y la cantidad de información disponible es mucho más amplia de lo que J. Edgar Hoover podría haber imaginado”, dijo Mike German, ex agente especial del FBI, a Lovelace de Racket News.
El FBI ocasionalmente revisa su desempeño interno y el cumplimiento de las pautas por parte de sus agentes. No es sorprendente saber que una agencia gubernamental que consideró que las reglas para iniciar investigaciones formales eran demasiado restrictivas a veces tenga dificultades para mantenerse dentro de los límites cuando se trata de estándares más flexibles para las evaluaciones. “De las 988 evaluaciones de Tipo I/II e incidentes de ‘solo información’ revisados desde 2018 hasta 2024, aproximadamente el 5 por ciento incluyó casos de propósitos autorizados insuficientes y aproximadamente el 7 por ciento incluyó casos de métodos de investigación no autorizados”, según el informe de la GAO. Los abusos no se limitaron a unos pocos agentes u oficinas deshonestas. Veinticuatro de las 56 oficinas de campo del FBI revisadas entre 2021 y 2024 habían utilizado, al menos ocasionalmente, métodos de investigación no autorizados con fines “únicamente informativos” utilizados para decidir si abrir evaluaciones.
Cuando las revisiones encontraron evidencia de tales abusos, los resultados no se compartieron con otras oficinas para desalentar transgresiones similares. Eso es un problema porque “de las 15 oficinas de campo del FBI que recibieron revisiones de seguridad nacional en 2023, ocho recibieron una recomendación idéntica relacionada con el incumplimiento de los requisitos para un propósito autorizado”. Los agentes del FBI en todas partes no sólo están violando las restricciones sobre las evaluaciones, sino que están infringiendo las mismas reglas de la misma manera.
Peor aún, observa el informe de la GAO: “El FBI confía en que el personal informe por sí mismo el incumplimiento de los requisitos de la política de evaluación. El FBI señaló que los informes propios probablemente subestiman el incumplimiento real, pero no ha evaluado si otras herramientas podrían identificarlo”.
Entonces, sabemos que el FBI creó un conjunto de reglas más flexibles para escrutar al público y admite que sus agentes están abusando incluso de esas restricciones suavizadas. Pero probablemente esto sea sólo la punta del iceberg.
“Lo que debería ser obvio ahora es que el mal uso de las Evaluaciones por parte del FBI representa una crisis relacionada con la Declaración de Derechos de proporciones mucho mayores que el igualmente objetable poder de vigilancia electrónica de la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera (FISA), que expirará el 20 de abril de 2026”, advierte Patrick G. Eddington, investigador principal del Instituto Cato y ex analista de la CIA. “Ahora sería un excelente momento para que el Congreso inicie una revisión al estilo del Comité Church de cada uno de los programas de vigilancia existentes que están siendo empleados por elementos del poder ejecutivo”.
Con frecuencia se ha sorprendido al FBI espiando a estadounidenses. Es obvio que los federales están dedicados a un continuo espionaje interno, incluso si eso requiere evitar las restricciones a sus actividades.