Se acerca otra ola de frío. Algunas personas lo afrontan dando un vigorizante paseo al aire libre, mientras que otras hibernan con una acogedora manta y galletas.
Pero una cosa parece ser común cuando bajan las temperaturas: nos gusta hablar del frío que se siente. Comentarios como “Tengo tanto frío que lo siento en los huesos” son un saludo común en invierno.
Entonces, ¿hay algo de verdad en esta queja en particular?
En el Reino Unido, la humedad relativamente alta, incluso en temperaturas frías, significa que la humedad en el aire aleja el aire caliente que está cerca de nuestros cuerpos con bastante rapidez. También ve la humedad absorbida por nuestra ropa, que luego conduce el calor fuera del cuerpo. El agua tiene una tasa de transferencia de calor casi 70 veces mayor que el aire.
El cuerpo es más eficiente a aproximadamente 37°C, pero nuestras extremidades pueden estar hasta 6°C más frías. Y existen variaciones en torno a esta temperatura corporal dependiendo del sexo, la edad y el estado de salud. Las personas mayores tienden a sentir más el frío y las mujeres son más sensibles al frío que los hombres.
Cómo afecta el frío a nuestros huesos
En realidad, nuestros huesos no sienten el frío como lo sentimos nosotros. Carecen de los mismos receptores sensibles a la temperatura que tenemos en nuestra piel. Hay una buena razón para esto, dado que nuestros huesos principales están enterrados bajo capas de músculos, tejido conectivo y piel, por lo que la detección de temperatura no es realmente clave para ellos.
Sin embargo, el hecho de que los huesos no “sientan” el frío no significa que el frío no los afecte. Pueden sentir los cambios de temperatura, particularmente el enfriamiento, a través de los nervios en el revestimiento más externo del hueso, conocido como periostio. Esta capa tiene lo que muchos científicos ven como una red de neuronas (células que transmiten señales) dispuestas en forma de red que detecta la distorsión o lesión de las capas subyacentes de hueso.
Aunque la exposición breve del cuerpo al frío no es un problema para los huesos, la exposición prolongada durante varias semanas puede acortar su longitud, reducir su grosor y disminuir la densidad mineral ósea.
Otros tejidos musculoesqueléticos son mucho más susceptibles a los cambios de temperatura y presión.
El líquido sinovial, el lubricante de la mayoría de las articulaciones principales, se vuelve más espeso cuando las temperaturas bajan. Esto hace que sea más difícil e incómodo para las articulaciones moverse normalmente, lo que se agrava en personas con afecciones articulares subyacentes, como reumatoide u osteoartritis.
El frío también provoca la contracción de los tejidos, haciéndolos más tensos y rígidos. Los tendones, que conectan los músculos con los huesos, aumentan su rigidez. Los ligamentos, que unen diferentes huesos alrededor de las articulaciones, también se vuelven más rígidos.
Ambos cambios dificultan que los músculos ejerzan su acción para mover los huesos, lo que requiere más fuerza y disminuye su rango de movimiento. Esto se ve agravado por la humedad, que es común en el Reino Unido durante todo el año.
Estos efectos ocurren junto con la reducción del flujo sanguíneo a nuestras extremidades. Este mecanismo de protección está diseñado para garantizar que nuestro núcleo, donde se encuentran todos nuestros órganos principales críticos, no baje de la temperatura operativa óptima de 37 °C. La reducción de sangre en estos tejidos también contribuye a la contracción del tejido, ya que les entra menos sangre.
Todos estos cambios dan como resultado un aumento de la tensión mecánica o la presión sobre las células receptoras en los huesos y los tejidos circundantes. Esto puede activar los receptores del dolor, que pueden percibirse como frío.
El cerebro también juega un papel. En el Reino Unido, los cielos grises suelen acompañar al frío y la humedad. Londres tiene un promedio de 3,4 horas de sol en diciembre, por ejemplo, mientras que el estado estadounidense de Colorado tiene un promedio de alrededor de ocho horas de sol en el mismo mes.
Estos oscuros meses de invierno en el hemisferio norte significan que muchos de nosotros no recibimos suficiente luz solar para sintetizar suficiente vitamina D. Quizás sepa que la deficiencia de vitamina D está asociada con una mala salud ósea y con afecciones como el raquitismo (en niños) y la osteomalacia (adultos). Pero también tiene otras implicaciones en la sensación de frío.
Las investigaciones sugieren que las personas con niveles bajos de vitamina D tienen una mayor sensibilidad al dolor, particularmente al dolor musculoesquelético.
Este no es el único efecto que la vitamina D tiene sobre el sistema nervioso sobre la percepción del frío. También está relacionado con un aumento de los síntomas de ansiedad y depresión. Las personas con estas condiciones tienen una tolerancia alterada en cuanto a la temperatura.
La luz solar expone la piel a la radiación solar y a la luz visible, las cuales tienen un efecto de calentamiento natural. Así que el frío soleado y seco se siente muy diferente al frío húmedo y gris.
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La buena noticia es que consumir calorías adicionales puede ayudarle a sobrellevar la última ola de frío. Usar muchas capas y moverse tanto como sea posible también lo ayudará a mantenerse abrigado, al generar y atrapar la mayor cantidad de calor posible contra el cuerpo.
Adam Taylor, profesor de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.