Hay un hongo que crece en las rocas de Chernobyl. De hecho, prospera allí, alimentándose de radiación. Se les llama extremófilos: organismos que viven en lugares en los que nada debería sobrevivir. Tu cabello enfrenta algo similar, en cierto modo. No exactamente rayos gamma. Sólo el implacable bombardeo diario de rayos UV, partículas contaminantes, herramientas de peinado calentadas y la maldad atmosférica general.
Excepto que el cabello no puede evolucionar. Es proteína muerta. Una vez que la queratina se degrada, eso es todo; no hay maquinaria celular para reparar las cosas, ni procesos metabólicos para reparar el daño. Por eso Patricia Maia Campos y su equipo de la Universidad de São Paulo han estado jugando con los biopolímeros.
Ya habían desarrollado un gel para el cuidado de la piel utilizando extractos de la fruta de tara (un arbusto latinoamericano, Caesalpinia spinosa para los amantes de la botánica) combinados con algas rojas (Kappaphycus alvarezii). El producto forma películas protectoras sobre la piel. Pregunta obvia: ¿funcionaría en el cabello?
El atractivo aquí es el ángulo vegano. La mayoría de los tratamientos capilares “naturales” que encontrarás en los salones contienen biopolímeros extraídos de fuentes animales: lana, plumas, conchas, cuernos. Está bien si ese tipo de cosas no te molestan, pero cada vez más gente sí. Además, esos tratamientos tienden a ser de nivel profesional, no algo que usarías en casa todos los días.
Entonces, el equipo de São Paulo formuló tres productos (champú, acondicionador y tratamiento sin aclarado), cada uno de ellos enriquecido con un 1 % de biopolímero de alga tara. Luego los probaron en muestras de cabello humano preparadas con una solución limpiadora diluida para eliminar los residuos. Tres grupos: productos de biopolímeros, versiones sin biopolímeros, controles sin tratar.
Primer hallazgo: la reología fue peculiar. El área de histéresis (que mide cuánto tiempo tarda una formulación en recuperar su viscosidad después de haberla esparcido) se redujo en un 48 % en el acondicionador y un 88 % en el que no se aclara. Eso es significativo. Una histéresis más baja significa que el producto recupera su consistencia original más rápidamente, lo que se correlaciona con el comportamiento de formación de película.
Lo que está sucediendo a nivel molecular es bastante sencillo. El biopolímero se compone principalmente de galactomananos de tara y galactanos sulfatados de algas rojas. Ambos tienen grupos hidroxilo absolutamente en todas partes. Bajo tensión de cizallamiento, por ejemplo, cuando se aplica acondicionador en el cabello, la red de polisacáridos se descompone, reduciendo la viscosidad. Pero se reconstruye rápidamente. Comportamiento tixotrópico, en la jerga. Útil para un producto sin enjuague que debe permanecer en su lugar en lugar de deslizarse por el cuello.
¿Pero realmente protegió el cabello?
Aquí es donde se pone interesante. El cabello tratado con productos de biopolímeros se volvió ligeramente más grueso (el diámetro aumentó aproximadamente un 16%) y algo menos elástico. La resistencia a la tracción cayó aproximadamente un 10%. Lo cual suena mal, ¿no? ¿Cabello más débil?
Los investigadores consideran que en realidad es evidencia de que la película se está formando. Las moléculas de biopolímero recubren el tallo del cabello y lo hacen rompiendo y reemplazando algunos de los enlaces de hidrógeno naturales de la queratina. Esos enlaces, formados entre los grupos hidroxilo de los aminoácidos de la queratina, son los que dan al cabello su fuerza y flexibilidad. Pero son vulnerables a las alteraciones causadas por el agua, la humedad y los cosméticos. Los galactomananos de la tara, ricos en sus propios grupos hidroxilo, pueden formar nuevos enlaces de hidrógeno con la queratina, creando una red de enlaces ligeramente diferente. De ahí las propiedades mecánicas alteradas.
La recompensa: el brillo mejoró un 29%. La suavidad (medida por la fuerza necesaria para deslizar barras de metal a lo largo de la superficie del cabello, que aparentemente es como se cuantifican estas cosas) aumentó casi un 22%. Las imágenes de alta resolución mostraron por qué: las fibras capilares estaban más alineadas después del tratamiento, las cutículas más planas y la superficie más regular.
“Elegimos la tara porque el fruto es rico en polisacáridos naturales y las algas rojas porque es una fuente cultivada de forma sostenible de biopolímeros que se utilizan para formar películas protectoras”, explica Maia Campos. Me parece bien. Pero además, añade, “basándonos en nuestros estudios anteriores, la combinación de tara y algas rojas crea fuertes propiedades formadoras de película para formulaciones cosméticas eficaces”.
Lo que trae a colación un punto interesante sobre la química cosmética. No sólo buscas ingredientes que hagan algo beneficioso. Está buscando ingredientes que combinen bien entre sí, que creen formulaciones que la gente realmente use (la textura, el aroma, la facilidad de aplicación son importantes) y que brinden resultados que los consumidores puedan ver o sentir. El trabajo previo del equipo de São Paulo con esta combinación de biopolímeros en el cuidado de la piel aparentemente demostró que reduce la interacción entre la piel y los contaminantes ambientales. El siguiente paso lógico: pruébalo en el cabello.
Eso sí, aún no lo han probado específicamente contra la exposición a los rayos UV. Esa es la siguiente fase, junto con técnicas de imagen para visualizar realmente la película de biopolímero en fibras capilares individuales. En este momento, la evidencia es indirecta: un brillo mejorado, un diámetro alterado y propiedades mecánicas modificadas sugieren la formación de una película, pero no han capturado una imagen clara del recubrimiento en sí.
Aún. Los datos muestran que se puede crear una película protectora sobre el cabello utilizando ingredientes de origen vegetal adecuados para el uso diario en el hogar. La película se une a la queratina mediante interacciones de hidrógeno. En teoría, debería proporcionar una barrera física que reduzca la cantidad de daño ambiental que llega al tallo del cabello.
Queda por demostrar si eso es suficiente protección contra todo lo que la vida moderna le arroja al cabello (contaminación, radiación ultravioleta, peinado con calor, tratamientos químicos, etc.). Pero es un comienzo.
Y ninguna oveja resultó dañada durante la elaboración de este acondicionador.
Enlace del estudio: https://pubs.acs.org/doi/pdf/10.1021/acsomega.5c08778
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