La historia no contada de nuestras extraordinarias manos y cómo nos hicieron humanos

Tocar un solo de guitarra complejo debería ser imposible. Para provocar el torrente de notas deseado, los dedos de una mano deben moverse ágilmente alrededor del diapasón, mientras que la otra pulsa las cuerdas, en una hábil combinación de velocidad y fuerza.

Cualquiera que haya observado a un músico experto y luego haya cogido una guitarra por sí mismo comprenderá el grado de habilidad necesaria. Lo que es menos obvio es que nuestras manos han sido moldeadas por la evolución para tareas como ésta. Puede que no lo parezca la primera vez que pruebas este instrumento, pero unas manos con esa combinación especial de precisión y fuerza son un rasgo definitorio de nuestra especie.

De hecho, la evolución de la mano humana es una de las historias más importantes de nuestro origen, al menos tan central como la de nuestro cerebro de gran tamaño. Sin embargo, durante muchas décadas, la evolución de la mano ha sido imposible de comprender: había muy pocas manos fósiles y la historia que contaban no tenía mucho sentido. Ahora, gracias a una serie de nuevos descubrimientos, por fin es posible esbozar la historia de cómo surgió nuestra increíble destreza y sus vínculos inesperados con la evolución de nuestro cerebro y nuestro lenguaje.

En qué se diferencian nuestras manos

Comparadas con las de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés y los bonobos, nuestras manos son muy inusuales. "Las proporciones de la mano humana son realmente diferentes", dice Carrie Mongle, que estudia la evolución humana en la Universidad Stony Brook en el estado de Nueva York. "Tenemos un pulgar muy largo y muy robusto, en comparación con nuestros dedos". Los chimpancés y los bonobos tienen lo contrario: dedos largos y pulgares cortos y delgados.

Esto se refleja en el esqueleto. "Los huesos de los dedos de los humanos son relativamente cortos y rectos", dice Mangle. "En un chimpancé, son mucho más curvados y mucho más largos". Estas diferencias nos facilitan sostener objetos entre el índice y el pulgar, algo que a los chimpancés les cuesta hacer. Ese agarre de precisión es clave para todo, desde usar herramientas hasta tocar la guitarra. El pulgar humano también es muy móvil. "Nuestros pulgares pueden moverse básicamente en cualquier dirección", dice Mangle.

Incluso los tejidos blandos son diferentes. Los fósiles proporcionan menos información al respecto porque los tejidos blandos rara vez se conservan, pero hay pistas en los huesos, como marcas donde alguna vez estuvieron unidos los músculos. Los humanos tenemos músculos de las manos muy grandes, dice Cody Prang, paleoantropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. "Esa es una parte importante de la producción de agarres de precisión contundentes". Esto está respaldado además por un músculo llamado flexor largo del pulgar, que tiene un punto de inserción en el hueso que forma la punta del pulgar, a diferencia de los chimpancés, donde no se extiende tanto. Este músculo "flexiona el pulgar independientemente de los demás dedos", dice Prang.

Claramente, en la mano humana suceden muchas cosas. Pero, ¿cómo y por qué evolucionaron estas características? Charles Darwin presentó una de las primeras sugerencias. En The Descent of Man, publicado en 1871, sugirió que nuestras diestras manos sólo podrían evolucionar después de que empezáramos a caminar erguidos sobre dos piernas: “El hombre no podría haber alcanzado su actual posición dominante en el mundo sin el uso de sus manos… Pero las manos y los brazos difícilmente podrían haber llegado a ser lo suficientemente perfectos para haber fabricado armas, o para haber arrojado piedras y lanzas con un verdadero objetivo, siempre y cuando se usaran habitualmente para la locomoción y para soportar todo el peso del cuerpo, o mientras se usaran habitualmente para la locomoción y para soportar todo el peso del cuerpo. estaban especialmente bien adaptados, como se señaló anteriormente, para trepar a los árboles”.

Era una buena idea, pero durante décadas no hubo forma de probarla. “Durante mucho tiempo no hubo fósiles”, afirma Prang. En el siglo XIX sólo se encontraron unos pocos restos de homínidos.

Sin embargo, lo que sí apareció en África Oriental a principios del siglo XX fueron herramientas de piedra fabricadas por los primeros homínidos en un pasado lejano. Algunos de los más primitivos (trozos y escamas toscos hechos al golpear una piedra contra otra) fueron encontrados en el desfiladero de Oldupai (u Olduvai) en Tanzania por equipos dirigidos por los renombrados paleoantropólogos Louis y Mary Leakey. Estos se conocieron como herramientas olduvayenses. Los descubrimientos llevaron a los Leakey a seguir explorando la región, con la esperanza de encontrar a los fabricantes de herramientas.

A principios de la década de 1960, el equipo de Leakeys descubrió un cráneo parcial acompañado de huesos de manos y pies. En 1964, Louis Leakey y sus colegas anunciaron que pertenecía a una nueva especie: Homo habilis, uno de los primeros miembros del género Homo al que pertenecemos. Estos homínidos, dijeron, probablemente fueron los fabricantes de las herramientas olduvayenses.

"Esa sería realmente la primera vez que la mano desempeñó un papel realmente importante en nuestra comprensión de la evolución humana", dice Tracy Kivell del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. Lo cual es extraño, dice, porque no parece particularmente humano. "Los huesos de la mano en realidad son bastante robustos y los huesos de los dedos todavía están curvados", dice. "No hay nada en ello que realmente grite: 'Esta es una mano realmente diestra'. Se parece mucho más a un simio". Incluso hoy en día, algunos investigadores no están convencidos en absoluto de que los huesos de la mano procedan de un individuo Homo.

Lucy y otros fósiles increíbles

Durante el siguiente medio siglo se descubrieron muchos fósiles sorprendentes. Entre ellos se encontraba Lucy, un esqueleto parcial de un homínido anterior llamado Australopithecus afarensis, de hace unos 3,2 millones de años. También hubo varios ejemplos de Paranthropus: homínidos de cara plana y dientes grandes que aparentemente vivieron junto a los primeros Homo hace entre 2,8 y 1,4 millones de años.

Pero los huesos de las manos seguían siendo pocos y espaciados. “Lucy sólo tiene dos huesos de la mano”, dice Kivell, un hueso del dedo y parte de la muñeca. En 2003, los investigadores ensamblaron una mano “compuesta” de A. afarensis combinando fósiles de una colección encontrada en Hadar, Etiopía. Esto indicaba que tenían manos bastante humanas, con pulgares largos y dedos cortos. Sin embargo, el hecho de que la mano hubiera sido improvisada de esta manera significaba que estaba abierta a la reinterpretación, y otros argumentaron debidamente que A. afarensis era "intermedio entre gorilas y humanos" y "no podía producir agarres de precisión con la misma eficiencia que los humanos modernos". En consecuencia, no hubo evidencia de herramientas de piedra en este período temprano.

Este problema de falta de manos se agudizó a principios del siglo XXI, porque el registro fósil de los homínidos se extendió mucho más atrás. Sahelanthropus tchadensis puede tener 7 millones de años y Orrorin tugenensis unos 6 millones de años. Combinado con datos genéticos que indican que nuestro ancestro compartido más reciente con los chimpancés vivió aproximadamente al mismo tiempo, quedó claro que la historia de la evolución humana probablemente abarcó 7 millones de años, y todavía apenas había fósiles de manos.

Luego, en 2009, se describió un espectacular fósil de homínido, lo que trastocó todas nuestras suposiciones.

A principios de la década de 1990, paleoantropólogos, incluido Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, descubrieron un esqueleto parcial de homínido en la región de Afar, en Etiopía. Los restos tenían 4,4 millones de años y tardaron más de una década en analizarse. Representaban una nueva especie, denominada Ardipithecus ramidus, que el equipo finalmente describió en un número especial de Science en 2009. El esqueleto de "Ardi" estaba sorprendentemente completo, incluyendo gran parte del cráneo, la pelvis, las extremidades, los pies y las manos.

Los investigadores argumentaron que A. ramidus caminaba erguido. A pesar de vivir en un ambiente boscoso, no estaban adaptados para comportamientos "suspensivos" como colgarse de las ramas de los árboles, como lo están los chimpancés y otros grandes simios. En particular, dijo el equipo, sus manos no se parecían a las de ningún gran simio vivo.

Esto tuvo profundas implicaciones. Dado que los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos, había sido tentador suponer que el antepasado que compartíamos con ellos era parecido a un chimpancé. Pero Ardipithecus sugirió que no lo era: era un simio, por supuesto, pero no como un chimpancé. En cuyo caso, el último ancestro común podría haber tenido manos bastante parecidas a las humanas, y fueron los chimpancés quienes cambiaron de manos.

Esto hizo que todo fuera un completo desastre. ¿Por qué nuestro ancestro simio, desaparecido hace mucho tiempo, había desarrollado manos como las nuestras, millones de años antes de que alguien fabricara herramientas de piedra?

Para agravar el problema, Sahelanthropus y Orrorin tenían rasgos que sugieren que caminaban erguidos, nuevamente, millones de años antes de la evidencia más antigua de herramientas de piedra. Esto iba en contra de la idea original de Darwin de que el bipedalismo es lo que libera nuestras manos para volvernos más diestros.

Necesitábamos más manos y llegaron muy pronto, pero no aclararon el panorama.

Los restos de Australopithecus sediba fueron descubiertos en 2008 en una cueva de Sudáfrica. Tienen alrededor de 2 millones de años y parecen haber sido bípedos, pero también tenían un extraño mosaico de rasgos Australopithecus y Homo. Los restos incluían una muñeca y una mano casi completas de una mujer adulta, que Kivell ayudó a analizar. A. sediba tenía el pulgar largo y los dedos cortos de un Homo, pero también tenía rasgos simiescos adecuados para trepar a los árboles.

Una historia similar se desarrolló cinco años después, con el descubrimiento del Homo naledi en otra cueva sudafricana. Esta especie era mucho más reciente, tenía alrededor de 300.000 años, y estaba asignada a nuestro género, pero H. naledi todavía tenía una extraña mezcla de rasgos de Australopithecus y Homo. Su pulgar era largo y grande como el de un humano y su muñeca parecía humana, pero los huesos de sus dedos eran largos y curvados como los de un simio trepador de árboles. "Yo pondría a Lucy y [Australopithecus] sediba y Homo naledi y Homo habilis en esta categoría de manos de los primeros homínidos", dice Kivell. "Sus manos desempeñan dos funciones biológicas diferentes, una para la locomoción y otra para la destreza".

Las sorpresas seguirían llegando. Pero en 2015, por primera vez en más de una década, empezaron a tener más sentido.

En Lomekwi, en la orilla occidental del lago Turkana en Kenia, Sonia Harmand de la Universidad Stony Brook y sus colegas encontraron las herramientas de piedra más antiguas conocidas, que tienen 3,3 millones de años. Anteriormente, las herramientas más antiguas conocidas eran herramientas olduvayenses de hace 2,6 millones de años.

Dicho esto, los artefactos lomekwianos son toscos, apenas reconocibles para el ojo inexperto. "Mucho de esto consiste simplemente en levantar un bloque grande… con las dos manos y dejarlo caer sobre un bloque estable en el suelo y quitar los copos", dice Thomas Plummer, paleoantropólogo de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Eso ni siquiera requiere necesariamente un agarre de precisión. Tampoco está claro para qué se utilizaban las herramientas, aunque el procesamiento de alimentos, tal vez incluyendo la carnicería, es una suposición razonable.

La clave de las herramientas de Lomekwian es que son más antiguas que cualquier fósil que se afirme que pertenece al Homo. Esto significa que los homínidos, además del Homo, podían fabricar herramientas de piedra. "La mayoría de la gente diría que el Lomekwiano podría ser una prueba de que algo como un Australopithecus está fabricando herramientas de piedra", dice Plummer.

Ese mismo año, Kivell y sus colegas examinaron las estructuras internas de los huesos de la mano de Australopithecus. Encontraron estructuras en forma de malla en los huesos de la palma, algo que normalmente se ve cuando el pulgar y los dedos se utilizan para agarres de precisión. Una vez más, la implicación fue que los Australopithecus eran hábiles usuarios de herramientas de piedra.

Mientras tanto, Prang había comenzado a reexaminar los huesos de la mano del Ardipithecus, que según White y sus colegas no se parecían en nada a los de los grandes simios actuales. "Me sorprendió mucho lo parecido que es el Ardipithecus a un simio", dice Prang. En 2021, él y sus colegas publicaron un nuevo análisis en el que volvieron a medir los huesos de la mano y los compararon con los de primates vivos y homínidos extintos. "Ardi está más estrechamente relacionado con chimpancés, gorilas y bonobos", dice Prang. En particular, los Ardipithecus estaban adaptados para balancearse debajo de las ramas como un chimpancé, exactamente para lo que el equipo de White dijo que no eran aptos, aunque no todos están de acuerdo.

Caminar erguido versus trepar a los árboles

Aun así, en lugar de ser un enredo confuso, la historia empezó a tener sentido. Los primeros homínidos comenzaron a caminar erguidos, pero, tan tarde como Ardipithecus, todavía trepaban mucho a los árboles, por lo que sus manos no cambiaron mucho. Sólo cuando apareció el Australopithecus y pasó mucho más tiempo en el suelo, sus manos se alteraron. Y eso coincide con las herramientas de piedra más antiguas que se conocen, las lomekwianas.

El mayor salto evolutivo, dice Prang, es el que se ve desde Ardipithecus a grupos posteriores como Australopithecus y Homo. "Ardipithecus es casi completamente diferente de esos tipos en términos de morfología de las manos", dice, y también en el resto del cuerpo.

Una última pieza del rompecabezas encajó en octubre de 2025, cuando Mongle, Prang y sus colegas describieron otro nuevo fósil: las primeras manos de Paranthropus boisei, recuperadas cerca del lago Turkana. Las proporciones del pulgar y los dedos eran humanas, pero los huesos eran todos más grandes que los nuestros. La implicación era que los Paranthropus eran tan diestros como los humanos, pero con la fuerza de un gorila. Eso pudo haberles permitido separar plantas leñosas y resistentes. Pero también puede haberles permitido fabricar y utilizar herramientas de piedra: en 2023, Plummer y sus colegas informaron haber encontrado herramientas olduvayenses de hace 2,6 millones de años junto con fósiles de Paranthropus.

Los paranthropus probablemente no sean nuestros antepasados, sino más bien un grupo hermano cercano del Homo. Como resultado, tener una mano de Paranthropus en la mezcla permitió al equipo de Mongle reconstruir cómo cambió la morfología de la mano durante los últimos 7 millones de años de evolución de los homínidos. Lo que surgió es un proceso gradual.

Desde Ardipithecus hasta Australopithecus, el pulgar se alargó en relación con los dedos y se ensanchó, dice Mangle. Ambas modificaciones ayudarían con un agarre preciso. Sin embargo, los dedos permanecieron curvados, como los de un simio, y el pulgar todavía era bastante delgado. Esto reflejó las cambiantes presiones de selección sobre la mano: para Ardipithecus, las manos todavía se usaban principalmente para la locomoción, pero para Australopithecus, el uso de herramientas fue probablemente un factor más importante.

El siguiente paso es el último ancestro compartido de Paranthropus y Homo. "En algún lugar de ese último ancestro común, probablemente hace unos 3,5 millones de años, se ve una curvatura reducida en los dedos", dice Mangle. "Además, aquí es donde se ve un pulgar mucho más robusto", dice, y los huesos de la muñeca se reorganizan para permitir una mayor movilidad.

Finalmente, los primeros Homo comían mucha más carne que los homínidos anteriores. La caza y la matanza de animales les exigían fabricar y utilizar herramientas de piedra más avanzadas. Mangle sospecha que eso fue lo que impulsó las últimas etapas de la evolución de la mano. Es más, la capacidad de fabricar estas complejas herramientas también puede haber creado las condiciones para la evolución del lenguaje (ver “Las manos hablan, más abajo”).

Pero las manos no cambiaron de forma aislada: nuestros cerebros también se transformaron. Un estudio publicado en agosto de 2025 encontró que los primates (incluidos los homínidos) con pulgares más largos tienden a tener cerebros más grandes, especialmente la neocorteza, la capa exterior grande que incluye las regiones que controlan la función motora. Esto tiene sentido, porque las extraordinarias capacidades de la mano sólo podrían surgir gracias al desarrollo paralelo de circuitos cerebrales para controlar los movimientos de nuestros dedos.

Todavía hay mucho que aprender sobre la evolución de nuestras manos, pero parece que caminar erguido realmente las liberó para volverlas más diestras. "Como muchas cosas, Darwin tenía razón", dice Kivell.

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