Las operaciones de rescate y los equipos de limpieza siguen trabajando tras la devastadora avalancha de escombros y las inundaciones de la semana pasada en Nepal y el Tíbet. Los investigadores creen que la catástrofe, que hasta ahora ha matado a más de 1.000 personas, fue provocada por un enorme deslizamiento de tierra en lo alto de las montañas del Himalaya. Quedan muchas preguntas sobre el papel del cambio climático en este desastre. Pero a medida que comienzan los primeros análisis, los expertos también miran hacia los efectos potenciales de un inminente súper El Niño que podría intensificar el calentamiento en la región.
El aumento de las temperaturas globales ha hecho que las zonas montañosas altas de todo el mundo sean más inestables y los riesgos de eventos catastróficos han aumentado. Ahora, además de décadas de calentamiento global, se espera que este año se produzca uno de los fenómenos de El Niño más fuertes jamás registrados. Los expertos afirman que el fenómeno climático podría tener efectos impredecibles en Nepal, el Tíbet y el Himalaya. Esto es lo que está en juego.
Cómo afecta El Niño al Himalaya
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El Niño y La Niña son patrones climáticos cíclicos que juntos influyen en el clima en todo el planeta. Los años de El Niño se definen por temperaturas oceánicas más altas de lo normal en el Pacífico central y oriental, mientras que los años de La Niña son lo contrario, con un enfriamiento de las temperaturas del océano en la región. Normalmente, El Niño alcanza su punto máximo alrededor de diciembre.
El Niño causa muchos problemas en gran medida predecibles, dependiendo del lugar del planeta en el que te encuentres, dice Kaustubh Thirumalai, profesor asociado del departamento de geociencias de la Universidad de Arizona. Por ejemplo, El Niño está asociado con el blanqueamiento masivo de corales en los trópicos, incendios forestales en Indonesia y fuertes lluvias en algunas partes de América del Sur.
Pero en regiones como el Himalaya, dice Thirumalai, El Niño “hace que las cosas sean más impredecibles”.
En esta parte del mundo, un El Niño clásico significa temperaturas del aire más cálidas de lo habitual en el verano siguiente a su pico, así como una temporada de monzones más seca, dice Thirumalai.
“Cuando se analizan los eventos promedio de El Niño en el registro observado durante los últimos 50 años, normalmente El Niño trae temperaturas más cálidas de lo normal a esta región durante el verano boreal del hemisferio norte (junio, julio, agosto) y es entonces cuando debemos preocuparnos por los deshielos y este tipo de eventos”, dice Thirumalai, refiriéndose a las recientes avalanchas e inundaciones.
Pero eso es sólo una parte del panorama. La influencia del Océano Índico, los patrones de viento predominantes y los microclimas únicos dentro de la región también pueden influir en cómo el Himalaya resiste a El Niño, dice Thirumalai.
La forma en que evolucione este El Niño también podría influir. “Si se convierte en La Niña el próximo verano”, dice Mingfang Ting, profesor de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia, podría traer más precipitaciones a la región. El agua extra podría añadir “otra fuente de estrés a los glaciares y laderas que ya son cada vez más vulnerables debido al mayor derretimiento debido al calentamiento”.
¿Podrían las condiciones de El Niño haber influido en el reciente desastre?
Los científicos no tienen suficiente información para decir si el fenómeno El Niño tuvo algún papel en las inundaciones entre Nepal y el Tíbet.
Lo que sí saben es que este agosto fue “anormalmente cálido”, lo que “podría haber contribuido a un mayor derretimiento de la nieve y el hielo y potencialmente a la inestabilidad de las pendientes”, dice Ting. Pero, añade, “es mucho menos seguro si el calentamiento de agosto está relacionado con El Niño”.
La región ha experimentado un calentamiento superior a lo normal durante varios años, lo que apunta más al papel del cambio climático impulsado por el hombre, dice Thirumalai. Pero el próximo verano, una vez que El Niño se avecina, los investigadores tal vez quieran “estar atentos” a un calentamiento aún mayor en la región, añade.
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