Cada año, el mundo produce más de 450 millones de toneladas métricas de desechos plásticos, mucho más que el peso combinado de cada persona en la Tierra, según Our World in Data. Un estudio de 2023 en Yonsei Medical Journal encontró que esta contaminación puede ser un peligro creciente para los humanos y la mayoría de los demás seres vivos, ya que no pueden digerir los innumerables microplásticos incrustados en sus alimentos. Pero, por poco apetecibles que nos parezcan estos contaminantes, presentan un nuevo y bienvenido buffet para ciertos organismos.
En 2001, investigadores en Japón estaban excavando en un vertedero de basura cuando descubrieron algo notable: parte del plástico desechado estaba cubierto con una capa viscosa de bacterias. Infinitamente ingeniosos, los microbios habían encontrado una manera de romper los enlaces químicos (y así recolectar el carbono) en el tereftalato de polietileno (PET), que se utiliza en botellas, envases de un solo uso y ropa de poliéster. En otras palabras, estaban comiendo plástico.
Los investigadores finalmente publicaron sus hallazgos en Science en 2016, nombrando a la especie Ideonella sakaiensis. A lo largo de la década, las bacterias que digieren el plástico han surgido en todo el mundo, en montones de abono, basura de playas e incluso hospitales, según un informe de Cell. Mientras tanto, en el laboratorio, los científicos están trabajando para comprender cómo podemos usar sus habilidades innatas para limpiar el desastre en constante expansión que hemos causado: los vertederos, los océanos y los océanos.
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¿Cómo descomponen las bacterias el plástico?
Estos microbios trabajadores no aparecieron de la nada. Cuando se trata de evolución, “las cosas rara vez comienzan desde cero”, dijo a Discover Ronan McCarthy, genetista que estudia bacterias en la Universidad Brunel. En cambio, su capacidad para degradar el plástico probablemente se base en enzimas preexistentes que descomponen materiales naturales que se parecen al plástico, como la cutina, una sustancia cerosa producida por las plantas.
Después de que surgieron los plásticos, esas enzimas sólo necesitaron algunos ajustes evolutivos; presumiblemente, se están volviendo más eficientes con el tiempo. Dicho esto, si el objetivo es hacer mella significativa en los desechos plásticos, no podemos simplemente dejar a las bacterias a su suerte: no devoran el plástico, simplemente lo mordisquean, tal vez porque no han tenido tiempo suficiente para refinar sus enzimas.
En 2023, McCarthy y sus colegas informaron en Environmental Microbiology que habían acelerado la evolución al hacer crecer comunidades bacterianas sin otra fuente de nutrientes que el plástico. Obligados a adaptarse o morir de hambre, muchos microbios se volvieron más eficientes a la hora de degradar el plástico en menos de dos meses. Experimentos como este sugieren que las bacterias que digieren plástico aún tienen que desbloquear todo su potencial.
Ingeniería de enzimas para la eficiencia
Algunos científicos están adoptando un enfoque más práctico. Dos años después del anuncio del equipo japonés, un grupo separado de investigadores analizó cuidadosamente la estructura de la enzima degradante de PET de I. sakaiensis y la diseñó para lograr una mayor eficiencia, según un estudio publicado en PNAS. En 2020, un estudio de Nature informó que habían diseñado una enzima que podía descomponer el PET en un 90 por ciento en solo 10 horas, un gran salto con respecto a la enzima I. sakaiensis, que tomó semanas.
Hasta septiembre de 2025, se habían descubierto más de 250 enzimas que degradan el plástico, no solo para el PET sino también para el poliuretano (utilizado en aislamientos, muebles y zapatos), poliamidas (como el nailon) y muchos otros tipos de plástico, según un estudio publicado en Microbiology and Molecular Biology Reviews. Laboratorios en Estados Unidos y en el extranjero están trabajando para mejorar muchas de esas enzimas y, en algunos casos, diseñar genéticamente bacterias para degradar el plástico más rápidamente.
A pesar de todo este esfuerzo, el progreso sigue siendo lento. “Mucho de esto son ganancias incrementales”, dijo McCarthy. “La gente está optimizando la enzima para obtener un aumento de eficiencia del 10 o 5 por ciento”. Pero cada paso nos acerca al objetivo final: el reciclaje enzimático a escala industrial.
Del laboratorio a la planta de reciclaje
Una empresa francesa llamada Carbios está intentando cerrar la brecha entre la investigación y la acción en el mundo real. Utilizando enzimas diseñadas, descomponen el PET diariamente en componentes químicos que luego pueden transformarse en plástico nuevo. La empresa está construyendo una planta más grande, cuya inauguración está prevista para el primer semestre de 2028, con capacidad suficiente para reciclar 50.000 toneladas al año, según un artículo de Resource Recycling, Inc.
No está claro qué tan rápido puede escalar el reciclaje enzimático industrial y si será suficiente para seguir el ritmo de la producción mundial de plástico. Carbios “realmente está impulsando el campo”, como dijo McCarthy, pero tiene sus propias ideas sobre cómo las enzimas que degradan el plástico pueden servir mejor a la humanidad.
“Creo que la solución a este problema es llevarlo a casa”, dijo a Discover, literalmente. Él imagina un futuro lejano en el que, cuando el contenedor de reciclaje de tu cocina se llene, simplemente agregas un par de tabletas de enzimas y dejas que la química haga su trabajo. Ahí, dijo, “es donde realmente se podría tener un impacto transformador”.
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