NUEVA YORK (AP) — Los caballos relinchan para encontrar nuevos amigos, saludar a los viejos y celebrar momentos felices como la hora de comer.
Cómo exactamente los caballos producen ese sonido distintivo, también llamado relincho, ha eludido durante mucho tiempo a los científicos.
El relincho es una combinación inusual de sonidos agudos y graves, como un cruce entre un gruñido y un chillido, que salen al mismo tiempo.
La parte grave no tenía mucho misterio. Proviene del aire que pasa sobre bandas de tejido en la laringe que hacen ruido cuando vibran. Es una técnica similar a la forma en que los humanos hablan y cantan.
Pero la pieza aguda es más desconcertante. Con algunas excepciones, los animales más grandes tienen sistemas vocales más grandes y normalmente emiten sonidos más bajos. Entonces, ¿cómo lo hacen los caballos?
Según un nuevo estudio, silban.
Los investigadores deslizaron una pequeña cámara a través de la nariz de los caballos para filmar lo que sucedía en el interior mientras relinchaban y emitían otro sonido común de los caballos, el relincho más suave y sutil. También realizaron escaneos detallados y soplaron aire a través de las laringes aisladas de los caballos muertos.
Descubrieron que los misteriosos tonos agudos del relincho son una especie de silbido que comienza en la laringe del caballo. El aire hace vibrar los tejidos de la laringe mientras un área justo encima se contrae, dejando una pequeña abertura para que escape el silbido.
Esto es diferente del silbido humano, que hacemos con la boca.
“Nunca imaginé que hubiera un componente de silbido. Es realmente interesante y ahora puedo escucharlo”, dijo Jenifer Nadeau, que estudia caballos en la Universidad de Connecticut. Nadeau no participó en el estudio, que se publicó el lunes en la revista Current Biology.
Algunos pequeños roedores, como ratas y ratones, silban así, pero los caballos son el primer mamífero grande conocido que tiene esta habilidad. También son los únicos animales conocidos que pueden silbar a través de sus laringes mientras cantan.
“Saber que un ‘relincho’ no es sólo un ‘relincho’ sino que en realidad está compuesto de dos frecuencias fundamentales diferentes creadas por dos mecanismos diferentes es emocionante”, dijo Alisa Herbst del Centro de Ciencias Equinas de la Universidad de Rutgers, sobre el estudio en un correo electrónico.
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Una gran pregunta pendiente es cómo surgieron los llamados de dos tonos de los caballos. Los caballos salvajes de Przewalski pueden hacer algo similar, al igual que los alces. Pero los parientes más lejanos de los caballos, como los burros y las cebras, no pueden emitir sonidos agudos.
Los relinchos de dos tonos podrían ayudar a los caballos a transmitir múltiples mensajes al mismo tiempo. Los relinchos con diferentes tonos pueden ayudarles a expresar una gama más compleja de sentimientos al socializar, dijo la autora del estudio, Elodie Mandel-Briefer, de la Universidad de Copenhague.
“Pueden expresar emociones en estas dos dimensiones”, dijo Mandel-Briefer.