El alcohol puede parecer una invención exclusivamente humana. Pero en los bosques tropicales se ha ido formando por sí solo durante millones de años. A medida que la fruta madura en la selva tropical de Uganda, los azúcares se descomponen y se forma etanol de forma natural. Cuando los chimpancés comen esa fruta, pueden estar ingiriendo el equivalente a dos tragos al día.
Ahora, un estudio publicado en Biology Letters muestra que los chimpancés salvajes no sólo consumen la fruta fermentada, sino que también metabolizan el alcohol. Las muestras de orina recolectadas de chimpancés en el Parque Nacional Kibale revelaron evidencia bioquímica clara de exposición al etanol, fortaleciendo lo que los biólogos llaman la “hipótesis del mono borracho”.
“Si hay alguna duda sobre la hipótesis del mono borracho (que hay suficiente alcohol en el medio ambiente para que los animales experimenten el alcohol de forma análoga a los humanos) se ha aclarado”, dijo el investigador graduado Aleksey Maro en un comunicado de prensa.
Los chimpancés salvajes y los orígenes evolutivos del alcohol
La “hipótesis del mono borracho”, propuesta por el biólogo Robert Dudley, sugiere que nuestra atracción por el alcohol puede ser antigua. A medida que la fruta madura y libera etanol, el aroma puede indicar un alto contenido de azúcar. Los primates atraídos por ese olor pueden haber tenido una ventaja a la hora de encontrar alimentos ricos en calorías. Esa atracción evolutiva aún podría moldear la forma en que los humanos responden al alcohol hoy en día.
Los chimpancés son excelentes sujetos de prueba para la hipótesis. Consumen enormes cantidades de fruta, a veces más de 10 libras por día, lo que significa que incluso concentraciones modestas de etanol podrían sumar.
Investigaciones anteriores midieron los niveles de alcohol en las frutas y estimaron la cantidad que probablemente consumían los chimpancés en función de la cantidad que comían. Lo que los investigadores no habían demostrado era prueba fisiológica de que el alcohol estaba siendo absorbido y metabolizado. La nueva evidencia de orina lo confirmó.
“Resulta que la comida y el alcohol están evolutivamente muy conectados, especialmente en la vida de los chimpancés”, dijo Maro en el comunicado.
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Metabolismo del alcohol en chimpancés salvajes
En total, el equipo analizó 20 muestras de orina de 19 chimpancés occidentales. Hicieron pruebas para detectar etilglucurónido, un compuesto que aparece después de que el cuerpo descompone el alcohol.
Las tiras que utilizaron son del mismo tipo que se utilizan en la detección de alcohol en humanos. Para recolectar las muestras, los investigadores pasaron días alimentando a chimpancés, observando señales de que un animal estaba a punto de orinar. Recogieron orina de hojas, pequeños charcos e incluso bolsas de plástico atadas a ramas.
De las 20 muestras, 17 se registraron por encima del umbral de detección inferior. Casi la mitad excedió niveles comparables a los que se esperarían en un ser humano después de beber poco durante el día anterior. Los juveniles y las hembras tenían más probabilidades de dar negativo, lo que aumenta la posibilidad de que los machos dominantes estén acaparando la fruta más fermentada.
Los investigadores señalan que si el etanol es un subproducto natural de la maduración de la fruta, entonces cualquier animal que dependa en gran medida de la fruta debería dar positivo.
“La hipótesis es, por supuesto, que tiene que ser positiva. La pregunta es cuánto”, dijo Dudley. “Con estas tiras se pueden tomar muestras a lo largo del año con sus cambios en la dieta y el clima. No se trata sólo de primates. Es cualquier otra cosa que coma fruta”.
Cómo los chimpancés pueden ayudar a explicar el consumo de alcohol en humanos
Lo que los investigadores aún no han demostrado es si los chimpancés buscan activamente frutas con niveles más altos de etanol o cómo la exposición a largo plazo podría influir en su comportamiento. Los estudios futuros analizarán las influencias sobre la agresión, la dinámica social o incluso el momento de la fertilidad femenina.
Si los animales frugívoros de todos los ecosistemas ingieren constantemente pequeñas cantidades de alcohol, entonces el etanol puede ser menos una peculiaridad de la cultura humana y más una herencia biológica compartida.
“Todo vuelve al lado humano: ¿Hemos evolucionado predispuestos al consumo de alcohol, en base a este linaje ancestral? Y ¿cómo eso nos predispuso a la domesticación del alcohol a través de la levadura de cerveza”, dijo Maro en el comunicado de prensa.
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