Reconstrucción de Alnashetri cerropoliciensis
Gabriel Díaz Yantén, Universidad Nacional de Río Negro.
Un esqueleto casi completo de un dinosaurio que pesaba menos que un pollo pequeño ha proporcionado nuevos conocimientos sobre la evolución de los alvarezsaurios, que se encuentran entre los dinosaurios más pequeños que jamás hayan existido.
El fósil de Alnashetri cerropoliciensis de 95 millones de años de antigüedad fue encontrado en el sitio La Buitrera en el norte de la Patagonia, Argentina, en 2014.
El primer espécimen de Alnashetri, encontrado en 2012, era un conjunto de huesos incompletos de las extremidades traseras, dice Peter Makovicky de la Universidad de Minnesota, quien formó parte del estudio del nuevo fósil. Con sólo restos fragmentarios, era imposible decir más que probablemente se trataba de un alvarezsaurio. “Ni siquiera estábamos seguros de si era un juvenil o un adulto”, dice.
“Con un esqueleto completo, de repente tuvimos toda la información para comprender en qué se parecía o se diferenciaba Alnashetri de otras especies, y una clave para comprender cómo evolucionó la anatomía inusual de los alvarezsaurios”, dice Makovicky.
El nuevo fósil tiene extremidades traseras muy largas y delgadas y extremidades anteriores sorprendentemente largas que conservan tres dedos bien desarrollados. El análisis detallado de los huesos fósiles reveló que el dinosaurio era un adulto y tenía al menos 4 años.
Se estima que en vida pesaba sólo 700 gramos. “El espécimen es verdaderamente diminuto, más pequeño que un pollo”, dice Mackovicky.
Alguna vez se pensó que los Álvarezsaurios eran los primeros antepasados de las aves. Sin embargo, ahora está claro que, si bien Alnashetri podría haber tenido algún parecido superficial con un pájaro, él y todos los alvarezsaurios eran, de hecho, terópodos no aviares. “El nuevo descubrimiento ciertamente lo subraya”, dice Mackovicky.
Anteriormente, se pensaba que todos los diminutos alvarezsaurios tenían extremidades anteriores muy cortas y robustas con un pulgar grande pero dígitos laterales encogidos y dientes diminutos. Los paleontólogos pensaban que estas características anatómicas evolucionaron junto con la reducción del tamaño corporal porque sólo comían hormigas y termitas, dice Makovicky. “Pero Alnashetri no encaja en ese molde: está entre los alvarezsaurios más pequeños, pero ni sus dientes ni sus extremidades anteriores están reducidos, porque representa una rama mucho más temprana del árbol evolutivo de los alvarezsaur”.
De hecho, sus antebrazos son más típicos de otros terópodos que de los de un hormiguero especializado, dice. “Alnashetri es pequeño, pero por lo demás tiene la constitución de un terópodo más típico: dado su pequeño tamaño, probablemente comía una buena cantidad de invertebrados, pero probablemente tenía una gama más amplia de presas”.
Eso significa que los paleontólogos aún no entienden del todo por qué estos dinosaurios se hicieron tan pequeños. “Nos queda más que una sensación más vaga de que los alvarezsaurios lograron ocupar los nichos de depredadores muy pequeños”, dice Mackovicky.
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