Piensa en tu desayuno de esta mañana. ¿Te imaginas el patrón en tu taza de café? ¿El brillo de la mermelada en tu tostada a medio comer?
La mayoría de nosotros podemos evocar esas imágenes en nuestra mente. Podemos visualizar el pasado y evocar imágenes del futuro. Pero para aproximadamente el 4% de las personas, estas imágenes mentales son débiles o están ausentes. Cuando los investigadores les piden que imaginen algo familiar, es posible que tengan una idea de lo que es y que les vengan a la mente palabras y asociaciones, pero describen el ojo de su mente como oscuro o incluso en blanco.
El neurocientífico de sistemas Mac Shine de la Universidad de Sydney, Australia, se dio cuenta por primera vez de que su experiencia mental difería de esta manera en 2013. Él y sus colegas estaban tratando de comprender cómo se producen ciertos tipos de alucinaciones y discutían la viveza de las imágenes mentales.
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"Cuando cierro los ojos, no hay absolutamente nada allí", recuerda Shine haberles dicho a sus colegas. Inmediatamente le preguntaron de qué estaba hablando. "Vaya. ¿Qué está pasando?" Pensamiento brillante. Ni él ni sus colegas se habían dado cuenta de cuánta variación existe en las experiencias que tiene la gente cuando cierra los ojos.
Este momento de revelación es común a muchas personas que no forman imágenes mentales. Informan que tal vez nunca habrían pensado en este aspecto de su vida interior si no fuera por una conversación casual, una clase de psicología en la escuela secundaria o un artículo con el que se toparon.
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Aunque los científicos saben desde hace más de un siglo que las imágenes mentales varían entre las personas, el tema recibió una gran atención cuando, hace una década, un artículo influyente acuñó el término afantasia para describir la experiencia de personas sin imágenes mentales.
Desde entonces, la afantasia se ha introducido en el canon de fenómenos inusuales que son invaluables para estudiar cómo funciona la mente. Al igual que la sinestesia (en la que los sentidos de las personas están conectados de manera excepcional, por ejemplo, oyen colores) y la prosopagnosia (también conocida como ceguera facial), la afantasia ha abierto muchas nuevas vías de investigación.
Gran parte de los primeros trabajos buscaban describir el rasgo y evaluar cómo afectaba al comportamiento. Pero en los últimos cinco años, los estudios han comenzado a explorar qué hay de diferente en los cerebros de las personas con esta forma de vida interior. Los hallazgos han dado lugar a una avalancha de debates sobre cómo se forman las imágenes mentales, para qué sirven y qué podrían revelar sobre el rompecabezas de la conciencia: los investigadores tienden a definir las imágenes mentales como una experiencia consciente, y algunos ahora están entusiasmados con el estudio de la afantasia como una forma de sondear las formas potencialmente inconscientes de las imágenes.
La neurocientífica cognitiva Giulia Cabbai del University College de Londres se encuentra entre los investigadores interesados en estas cuestiones. Se sorprendió al enterarse de la afantasia en 2015. Sus propias imágenes mentales intensamente vívidas se encuentran en el otro extremo de la distribución: tiene hiperfantasia. El hecho de que haya personas con una falta total de imágenes mentales ofrece nuevas formas de estudiar esta experiencia interna, dice. "¿Cómo afecta nuestra emoción, nuestra percepción, nuestra atención, nuestra memoria? Podemos entender esto con afantasia".
variación genuina
El neurólogo Adam Zeman de la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Exeter, Reino Unido, comenzó a estudiar la afantasia en 2003. Conoció a un hombre que, después de un procedimiento cardíaco mínimamente invasivo, se quejaba de que, aunque su percepción visual seguía siendo normal, su ojo mental había desaparecido. Los escáneres de su cerebro mostraron la actividad esperada cuando miraba imágenes de rostros famosos, pero diferencias notables con los individuos de control cuando intentaba imaginar los rostros. Después de que el equipo de Zeman publicara un estudio de caso en 2010, Zeman escuchó a más de 20 personas decir que ellos también carecían de imágenes mentales, pero que las habían carecido durante toda su vida. El equipo de Zeman encuestó a esas personas, informó los hallazgos e introdujo el término afantasia (añadiendo una 'a' al frente de 'fantasia', el término de Aristóteles para el ojo de la mente) en 2015 en Cortex.
Zeman dice que se vio inundado de mensajes después de que apareció un artículo sobre el periódico en The New York Times. Desde ese artículo, unas 20.000 personas se han puesto en contacto con él con sus propias historias de imágenes mentales.
"No esperaba que explotara como lo hizo", dice Zeman. "Si estás estudiando lo que consideras un fenómeno neuropsicológico poco común y consigues que media docena de personas se pongan en contacto, es un gran momento".
El artículo de 2015 y la investigación posterior han revelado cuánto puede variar la afantasia. Por ejemplo, las personas con afantasia a menudo, aunque no siempre, carecen de la capacidad de imaginar en modalidades sensoriales además de la visión (no tienen "oído mental", por ejemplo). Algunas personas con afantasia informan que sueñan con imágenes, pero otras no.
Los investigadores también han descubierto que la afantasia parece tener un componente genético, y la probabilidad de tener afantasia se multiplica por diez si tienes un hermano que tiene la vista mental débil o ausente. Y la afantasia podría ser más común en personas con profesiones científicas y técnicas que en personas con carreras en las artes.
Zeman y otros dicen que la afantasia no parece hacer mucha diferencia en el comportamiento y, aunque podría influir en la creatividad, de ninguna manera la excluye. En lugar de llamarlo trastorno o condición, Zeman lo describe como una “variación intrigante”, un extremo en la distribución de las capacidades de visualización mental.
Obtener una medida
Gran parte del trabajo que caracteriza las imágenes mentales se basa en pedir a los participantes que describan su experiencia. Pero tales métodos son subjetivos y no pueden separar las verdaderas variaciones en la experiencia de las variaciones en cómo las personas describen o interpretan esa experiencia. Por eso, algunos investigadores han intentado idear otras técnicas.
El neurocientífico Joel Pearson de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y sus colegas desarrollaron un enfoque que aprovecha un fenómeno de percepción llamado rivalidad binocular. Cuando se presenta una imagen diferente a cada ojo simultáneamente, por ejemplo, un patrón de líneas verdes en el ojo izquierdo y líneas rojas en el derecho, la percepción de una persona alterna entre las dos en lugar de mezclarlas. Hace casi dos décadas, Pearson decidió ver qué sucedía si imaginaba una de las imágenes en su mente (en este caso, solo las líneas verdes o solo las rojas) antes de que comenzara la prueba. Resultó que cualquier patrón que imaginara fue lo que vio durante la prueba.
Los investigadores desarrollaron este hallazgo en una técnica para medir la fuerza de las imágenes mentales. En una persona con imágenes mentales típicas, imaginar el patrón rojo hace que sea más probable que la persona vea ese patrón rojo durante la rivalidad binocular. Pero una persona sin imágenes visuales no mostrará este mismo prejuicio. Pearson ha estado estudiando las imágenes mentales desde que desarrolló este método.
También existen otras técnicas. La reacción emocional de una persona ante las historias de miedo, medida por cuánto suda, puede ser un buen indicador de cuán vívidamente imagina lo que sucede en la historia. Y cuando los investigadores piden a alguien que imagine una luz brillante, el grado en que sus pupilas se contraen se correlaciona con la viveza de sus imágenes mentales.
Una década de trabajo ha dejado a los investigadores convencidos de que la afantasia es un fenómeno real, pero muchos están desconcertados por lo poco que parece afectar el comportamiento. Las tareas conductuales que se cree que dependen de imágenes mentales no parecen ser un problema para las personas con afantasia. Se desempeñan relativamente bien en evaluaciones de memoria estándar y parecen ser capaces de rotar objetos en su mente para determinar si un objeto en una imagen coincide con otro presentado desde un ángulo diferente.
"Hago deportes. Puedo dibujar diagramas del cerebro, lo que quieras. Pero a mí, cuando trato de imaginar un dinosaurio morado haciendo malabarismos encima de una pelota que rebota, no aparece nada", dice Shine. Dice que el gran misterio es cómo el cerebro puede funcionar normalmente de todas estas maneras pero al mismo tiempo carece de esta capacidad específica.
en el cerebro
Cuando los científicos comenzaron a buscar las firmas cerebrales de la afantasia, esperaban ver diferencias en la corteza visual. Esta es el área que recibe y procesa información visual durante la percepción, y se sabe que está activa cuando una persona imagina algo en su mente. La mayoría de los investigadores han pensado que las imágenes mentales son una visión a la inversa, en la que las áreas cerebrales de nivel superior envían señales a las áreas visuales inferiores para generar una imagen consciente.
Pero los estudios han sugerido que cuando las personas con afantasia intentan imaginar algo, activan la corteza visual de manera similar a la que se observa en los individuos de control. Quizás, dicen algunos investigadores, esa área del cerebro esté formando representaciones visuales en personas con afantasia, pero la mente consciente no puede acceder a lo que hay allí.
Durante su doctorado, Cabbai decidió estudiar la relación entre la actividad en la corteza visual y la experiencia de las imágenes de una persona. Quería descubrir si lo que ella y otros llaman "representaciones sensoriales" en la corteza visual siempre deben venir con la experiencia de las imágenes. Pero también se preguntó si la afantasia era un problema al evocar voluntariamente imágenes a pedido, por lo que ella y sus colegas adoptaron un enfoque que no requería que los participantes hicieran eso.
El equipo escaneó los cerebros de personas con y sin afantasia mientras escuchaban sonidos que deberían desencadenar espontáneamente una representación sensorial de lo que sea que emitiera el sonido. Los ladridos, por ejemplo, deberían desencadenar representaciones de un perro en la corteza visual primaria. Luego, los investigadores introdujeron la actividad cerebral en un algoritmo de aprendizaje automático para ver si podía predecir el contenido sonoro.
Escuchar el ladrido de un perro generó una actividad que representaba a un perro tanto en imágenes típicas como en personas con afantasia. Pero, a pesar de la existencia de esa actividad, las personas con afantasia informaron no ver nada en su mente. El hallazgo sugiere que estas representaciones sensoriales, que se cree subyacen a las imágenes mentales, pueden permanecer inconscientes y, por lo tanto, no son suficientes para desencadenar imágenes por sí solas.
El equipo también probó imágenes voluntarias y pidió a los participantes que visualizaran qué producía el sonido. En este caso, el algoritmo no pudo decodificar lo que se representaba en la corteza visual de personas con afantasia. Cabbai califica los hallazgos de "desconcertantes" y dice que la afantasia podría ser un problema doble que implica no experimentar imágenes conscientemente y no poder generarlas voluntariamente.
El trabajo del grupo de Pearson sugiere que las personas con afantasia tienen representaciones en la corteza visual primaria cuando intentan imaginar, pero que difieren de manera sutil de las de las personas que experimentan imágenes típicas. En un estudio publicado el año pasado, su equipo escaneó los cerebros de personas con afantasia e imaginadores típicos mientras observaban patrones de rayas en una pantalla y cuando intentaban imaginar esos mismos patrones.
Los hallazgos señalaron diferencias en las representaciones que se forman en la corteza visual primaria de las personas con afantasia durante la percepción y el intento de visualización. Aunque las representaciones están ahí durante el intento de visualización, dice Pearson, de alguna manera son débiles o han cambiado de alguna manera. "¿Está funcionalmente diferente, deformado, borroso, en una parte diferente del cerebro?" pregunta. "Aún no tenemos la respuesta a eso".
Los estudios del cerebro también sugieren que la conectividad alterada entre regiones del cerebro podría estar en el corazón de la afantasia; esto encaja con las principales teorías de la conciencia que se centran en la conectividad. En la afantasia, es posible que las áreas visuales y las áreas cerebrales de nivel superior no se comuniquen de una manera que permita la experiencia consciente del ojo mental, dicen los investigadores.
En un estudio, el neurocientífico cognitivo Jianghao Liu del Instituto del Cerebro de París y sus colegas utilizaron una forma de resonancia magnética funcional (fMRI) de alta resolución para observar los cerebros de personas con afantasia mientras intentaban imaginar animales, rostros o la apariencia de palabras francesas, por ejemplo. El estudio encontró una conectividad reducida entre un área involucrada en el procesamiento visual, llamada nodo fusiforme de imágenes, y las regiones frontales que están activas durante las tareas de imágenes. A partir de este y otros trabajos, Liu propone que las imágenes conscientes requieren la integración y amplificación de “representaciones visuales subliminales” que están presentes en la corteza visual.
Puede haber varios tipos o patrones de actividad cerebral que resulten en una ausencia de imágenes mentales. Esto encajaría con los autoinformes que sugieren que la afantasia se experimenta de diversas maneras y puede adoptar diferentes formas.
La gente tiende a asumir que sus vidas internas son idénticas, dice Shine, pero "la forma en que el mundo se presenta ante las personas tiene una variación enorme, enorme". Él piensa que tener en cuenta esta variación es fundamental para comprender cómo funcionan los cerebros humanos.
No es un déficit
Aunque la afantasia no parece tener un gran efecto en la forma en que las personas se desenvuelven en la vida, los estudios muestran que sí reduce la riqueza de los recuerdos autobiográficos. Las personas con afantasia recuerdan menos detalles vívidos de su pasado. Sus recuerdos son muy débiles, dice Zeman, por lo que no pueden revivirlos por completo.
Wilma Bainbridge, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Chicago, Illinois, dice que es difícil separar las imágenes mentales de la memoria. Incluso crear una imagen mental de algo en el futuro probablemente requiera que confíes en tu memoria.
Su laboratorio ha estado investigando el contenido de los recuerdos (cómo se ven en la mente de una persona) y las personas con afantasia constituyen un caso de prueba interesante. En un estudio publicado en 2021, Bainbridge y sus colegas pidieron a personas con y sin afantasia que estudiaran una escena y luego la dibujaran de memoria. Querían capturar lo que podría perderse cuando la gente describe sus recuerdos con palabras. "Los individuos afantásticos dibujaban menos: menos objetos, menos detalles. Pasaban menos tiempo dibujando los objetos y utilizaban menos color", dice Bainbridge.
Pero según algunas medidas, sus respuestas eran indistinguibles de las de personas con imágenes típicas. También identificaron dónde estaban los objetos en el espacio. Y fueron igual de buenos reconociendo las imágenes que habían visto cuando más tarde se les preguntó sobre ellas. Usaron más texto en sus dibujos, lo que sugiere que estaban armando sus recuerdos con el lenguaje.
Este estudio y otros refuerzan la idea de que hay muchos componentes de la memoria (objetual, espacial, semántica), un marco que podría ser importante para comprender y tratar enfermedades como el Alzheimer, en la que varias formas de memoria parecen disminuir a diferentes ritmos.
Xiaonan Li, estudiante de maestría en el laboratorio de Bainbridge, descubrió que tiene imágenes visuales débiles durante una clase de psicología en la escuela secundaria alrededor de 2017. "No tengo ningún déficit. Para mí, está bien", dice. Pero le ha dejado curiosidad sobre el tema. Le interesa saber qué técnicas podrían utilizar las personas con afantasia para compensar. Se pregunta cómo, por ejemplo, pueden reconocer caras sin imaginarlas. Y se pregunta si es posible que una persona entrene su capacidad de visualización mental.
En el otro extremo, muchos investigadores están ahora interesados en saber cómo las imágenes mentales vívidas podrían relacionarse con las alucinaciones en la esquizofrenia o la enfermedad de Parkinson, o con las intrusiones visuales presentes en el trastorno de estrés postraumático. Se ha propuesto que la afantasia podría tener un efecto protector en estos y otros contextos de salud mental, afirma Zeman.
Shine dice que los aspectos aparentemente negativos de la afantasia pueden verse como positivos. Por ejemplo, dice que no se siente tan solo cuando viaja porque no tiene en su mente una imagen de los rostros de sus familiares. “No me quedo ahí sentado pensando en ello”, dice. "Puedo sacármelo de la cabeza".
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 3 de febrero de 2026.