Aunque el cometa 3I/ATLAS ha ido y venido, seguirá siendo un tema de investigación influyente en el futuro previsible. Cuando el cometa interestelar pasó por el Sol y la Tierra a finales de 2025, varias naves espaciales estudiaron su comportamiento y composición. Desde entonces, un flujo constante de datos ha regresado a los científicos terrestres, que están tratando de interpretar la misteriosa naturaleza de 3I/ATLAS.
Acaba de llegar el último vistazo de 3I/ATLAS, que revela la trayectoria del cometa apenas una semana después de su máxima aproximación al sol el 29 y 30 de octubre de 2025. Una imagen tomada por el Explorador de Lunas Icy de Júpiter (Juice) de la Agencia Espacial Europea muestra las características reveladoras de 3I/ATLAS, incluida su cola y su capa de gas. Imágenes similares que ahora están en manos de los científicos de la ESA pronto podrían aclarar qué diferenciaba al 3I/ATLAS de los cometas típicos.
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Una instantánea del cometa 3I/ATLAS
El cometa 3I/ATLAS fotografiado desde Juice, una misión en camino a explorar las lunas heladas de Júpiter.
(Crédito de la imagen: ESA/Juice/JANUS/CC BY-SA 3.0 IGO)
Durante la segunda mitad de 2025, el cometa 3I/ATLAS despertó la curiosidad tanto de los científicos como del público en general. El viaje del cometa inspiró un torbellino de estudios y teorías que buscaban responder muchas preguntas; todos se preguntaban de dónde venía el visitante interestelar y querían desesperadamente saber qué estaba haciendo en nuestro Sistema Solar.
Los científicos se apresuraron a asegurar a la gente que 3I/ATLAS no representaba una amenaza para la Tierra, confirmando que era sólo un cometa y nada más. Monitorearon la ruta del cometa hasta que finalmente hizo su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre de 2025, a unos 270 millones de kilómetros (168 millones de millas) de nuestro planeta.
Varias naves espaciales observaron y capturaron imágenes de 3I/ATLAS mientras avanzaba por el espacio. La última imagen de Juice, tomada el 6 de noviembre de 2025, ha ayudado a los científicos de la ESA a comprender cómo se movía el cometa en relación con el sol.
En la esquina superior izquierda de la imagen, dos flechas indican la dirección en la que se movía el cometa (azul) y la dirección relativa del sol (amarillo), según un comunicado.
Examinando minuciosamente los datos del jugo
La nave espacial Juice de la ESA se lanzó en abril de 2023 en una misión para explorar Júpiter y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa). Pero por suerte, la nave espacial también logró recopilar detalles clave sobre 3I/ATLAS.
La imagen de noviembre fue tomada por JANUS, una cámara óptica multicolor en Juice. En el momento en que se capturó la imagen, Juice estaba a unos 66 millones de kilómetros (41 millones de millas) de 3I/ATLAS.
La imagen muestra 3I/ATLAS envuelto en su coma, una brillante nube de gas y polvo helado emitida por el núcleo del cometa. También es visible una cola que se aleja del cometa.
Según la ESA, JANUS tomó más de 120 imágenes de 3I/ATLAS, que ahora están siendo examinadas por los científicos. A las imágenes se unen datos que Juice recopiló con cuatro instrumentos científicos adicionales: MAJIS (espectrómetro de imágenes de lunas y Júpiter), SWI (el instrumento de ondas submilimétricas), PEP (paquete de entorno de partículas) y UVS (un espectrógrafo de imágenes UV).
Los secretos no resueltos de 3I/ATLAS
Los datos recopilados por Juice fueron transmitidos recientemente a la Tierra; la nave espacial tuvo que utilizar una antena más pequeña de ganancia media para enviarlo, ya que su antena principal de alta ganancia ya servía como escudo térmico.
Los equipos de investigación de la ESA analizarán los datos y las imágenes de Juice para comprender 3I/ATLAS y sus características. Según la ESA, hasta ahora el comportamiento del cometa parece el de un cometa normal.
Sin embargo, la composición de 3I/ATLAS es una historia diferente; Los científicos descubrieron previamente que el cometa contiene una gran cantidad de níquel, pero no hierro, según un informe preimpreso de 2025 en Astrophysical Journal Letters. Además, la proporción de dióxido de carbono a agua en su estado de coma es excepcionalmente alta, según un informe preimpreso separado en Astrophysical Journal Letters. Estudios adicionales sobre estos rasgos podrían arrojar luz sobre dónde y cómo se formó 3I/ATLAS.
Llegarán más respuestas a finales de marzo, cuando todos los equipos de instrumentos de la ESA se reunirán para repasar sus hallazgos.
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