Durante décadas, los científicos planetarios han debatido una pregunta fundamental sobre la historia temprana de la Luna: ¿Alguna vez generó un campo magnético poderoso o débil? Un nuevo estudio sugiere que ambas opciones son ciertas.
Hoy en día, la Luna no tiene ningún campo magnético. Pero algunas rocas (en particular, muchas muestras devueltas por las misiones Apolo de la NASA) tienen fuertes señales de magnetismo, lo que indica que la Luna alguna vez tuvo un campo magnético comparable o incluso más fuerte que el de la Tierra. Esa interpretación implicaba que la joven luna alguna vez albergó una vigorosa dinamo interna: un núcleo fundido y convectivo capaz de generar un campo magnético global, muy parecido al de la Tierra en la actualidad.
Pero algunos científicos argumentaron que debido a que la Luna es relativamente pequeña, habría tenido dificultades para sostener un campo tan poderoso durante cientos de millones de años. Una teoría alternativa proponía que el núcleo de la luna sólo generaba un campo magnético débil, lo que sugiere que sólo los impactos masivos de asteroides pueden haberlo amplificado temporalmente.
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Ahora, científicos de la Universidad de Oxford ofrecen una solución al debate, informando que la Luna podría haber experimentado explosiones de magnetismo extremadamente fuerte hace mucho tiempo, pero que estos episodios habrían sido fugaces. Durante la mayor parte de su historia temprana (hace entre 3.500 y 4.000 millones de años), el estudio dice que el campo magnético lunar habría sido débil.
Para llegar a esta conclusión, el equipo revisó muestras de rocas recolectadas durante el programa Apolo de la NASA y descubrió que el desacuerdo de larga data se debía a un sesgo de muestreo. Las seis misiones Apolo aterrizaron en llanuras oscuras y relativamente planas conocidas como regiones mare, que resultan ser ricas en un tipo específico de roca volcánica que registró estos eventos magnéticos.
“Nuestro nuevo estudio sugiere que las muestras de Apolo están sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron unos pocos miles de años, pero hasta ahora, se ha interpretado que representan 500 millones de años de historia lunar”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Claire Nichols, profesora asociada en Oxford. “Ahora parece que un sesgo de muestreo nos impidió darnos cuenta de cuán breves y raros eran estos eventos de fuerte magnetismo”.
Al analizar la química de los basaltos marinos, los investigadores identificaron un vínculo entre la formación de rocas ricas en titanio y el magnetismo lunar. Las muestras que registraron campos magnéticos fuertes contenían altos niveles de titanio, mientras que las muestras que registraron campos magnéticos débiles tenían niveles bajos de titanio.
“Ahora creemos que durante la gran mayor parte de la historia de la Luna, su campo magnético ha sido débil, lo que es consistente con nuestra comprensión de la teoría de la dinamo”, dice Nichols. “Pero que durante períodos de tiempo muy cortos (no más de 5.000 años, pero posiblemente tan solo unas pocas décadas), el derretimiento de rocas ricas en titanio en el límite entre el núcleo y el manto de la Luna dio como resultado la generación de un campo muy fuerte”.
Los modelos informáticos confirman que si los científicos hubieran tomado muestras de la superficie lunar al azar, en lugar de solo de las regiones del yegua, habría sido poco probable que hubieran capturado evidencia de estos raros picos magnéticos. Esto respalda la idea de que los episodios magnéticos fuertes fueron raras excepciones, no la regla.
Comprender el pasado magnético de la Luna es importante porque los campos magnéticos protegen las superficies planetarias del viento solar y ayudan a los científicos a investigar la evolución de los interiores planetarios. Determinar cuándo y cómo funcionó la dinamo de la Luna ofrece pistas sobre cómo se enfrió su núcleo, cómo evolucionó su manto y por qué se desvaneció su actividad geológica.
También proporciona un punto de comparación clave para comprender por qué la dinamo de la Tierra persiste mientras la Luna está cerrada. Algunos investigadores incluso han sugerido que el antiguo campo magnético de la Luna puede haber interactuado con la magnetosfera primitiva de la Tierra, influyendo potencialmente en cómo nuestro planeta retuvo su atmósfera.
Con el próximo programa Artemis de la NASA listo para explorar nuevas regiones de la luna, los investigadores esperan probar sus predicciones y desentrañar aún más la historia del campo magnético desaparecido de la luna.
Un estudio sobre estos resultados se publicó el 26 de febrero en la revista Nature Geoscience.