A los 85 años, Stanley Johnson finalmente se encuentra con sus gorilas de montaña en los bosques de Virunga de Uganda (un lomo plateado se encuentra con otro) antes de emprender un viaje que va desde gargantas llenas de chimpancés hasta la Casa de Estado en Entebbe y una audiencia individual con el presidente de Uganda, Yoweri Museveni.
Hay algunos días que nunca olvidas. Para mí, el 29 de enero de 2026 se ubica entre los primeros lugares. Ese fue el día en que vi por primera vez gorilas de montaña en libertad.
Había visto gorilas de las tierras bajas (o de Grauer) antes, en el este del Congo, por ejemplo, pero nunca había observado de cerca a los famosos gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) en su extraordinario hábitat: los bosques de las montañas Virunga, ese grupo de imponentes picos donde convergen las fronteras de Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo (RDC).
Mi fracaso en ver gorilas de 'montaña' fue irritante, ya que durante años he apoyado a la Gorilla Organization (GO), una organización benéfica dedicada a salvar al gorila de montaña y mejorar las vidas y los medios de subsistencia de la población local. Incluso había escalado el monte Kilimanjaro una década antes para recaudar dinero para GO. Sin embargo, nunca había llegado a los Virunga.
Luego, justo antes de Navidad, me encontré con mi viejo amigo Praveen Moman, quien fundó Volcanoes Safaris en 1997. La compañía es conocida por ser pionera en el ecoturismo de gorilas y chimpancés en Ruanda y Uganda. Originalmente campamentos sencillos establecidos cerca de los parques de gorilas, hoy sus cinco alojamientos de lujo construidos a mano son los principales alojamientos de la región.
"¿Por qué no planeas un viaje si quieres ver a los gorilas de montaña?" Praveen me preguntó.
Menos de tres meses después, me encontré en la terraza del Mt Gahinga Lodge de Volcanoes Safaris, abrochándome las botas y preparándome para un día extenuante.
La parte más difícil de la subida resultó ser el estrecho y sinuoso camino rocoso que conduce al límite del Parque Nacional Mgahinga. Llevaba dos palos fuertes y necesitaba ambos. Cuando llegué al centro de recepción en el punto de entrada oficial del parque, agradecí el descanso. Mis compañeras de ese día –Nimisha Madhvani, Alta Comisionada de Uganda en el Reino Unido, y su colega Miriam Otengo– estuvieron igualmente complacidas de hacer una pausa.
Mientras recuperamos el aliento, Florence, una de los guardaparques, nos informó. "El Parque Nacional Mgahinga es uno de los parques nacionales más pequeños de Uganda: 32 kilómetros cuadrados en total. Aquí sólo vive una familia de gorilas", explicó. "Lo llamamos el grupo de gorilas Nyakagezi. Hay 11 gorilas en el grupo en total. Tres de espalda plateada, dos bebés, un de espalda negra, tres hembras adultas, un subadulto y un juvenil.
"Calculamos que están a unas dos horas de marcha en este momento. Estaremos una hora con ellos, no más que eso, luego será hora de regresar. Así que serán unas cinco horas de caminata en total. Recuerden, usen máscaras todo el tiempo y no se acerquen a menos de diez metros. Si un gorila carga, quédese quieto".
Su advertencia recordó mi primer encuentro con un lomo plateado en el parque Kahuzi-Biega de la República Democrática del Congo en 2009. Mi guía, armado y camuflado, advirtió que los gorilas no estaban completamente habituados. “Mantén la cabeza gacha”, advirtió. “¡Si un gorila macho grande ve tu cabello rubio, puede pensar que eres un espalda plateada rival!”
Poco después oímos un rugido en el monte. Un gorila irrumpió en campo abierto, a sólo unos metros de distancia. Bajé la mirada según las instrucciones. El animal cargó: 180 kilogramos de músculo se dirigieron hacia nosotros.
“No te muevas”, siseó el guía.
Tuve suerte. El gorila giró en el último momento y se estrelló contra la maleza.
Al recordar esa experiencia, me pregunté si nos aguardarían sorpresas similares. Al final, cualquier aprensión resultó innecesaria. Después de unos 90 minutos, Florence se detuvo y señaló hacia el bosque. "Están allí", susurró.
Lo seguimos en silencio. "Mira hacia arriba", le ordenó.
En lo alto de un árbol alto había una gran forma negra recortada contra el cielo, empujando y tirando de las ramas mientras se alimentaba. Fue un momento para saborear.
"Eso es un lomo negro, no un lomo plateado", explicó Florence. "No alcanzará la madurez hasta dentro de unos años".
Nos adentramos más en el monte, doblamos una curva y nos encontramos en medio de una reunión familiar de gorilas: el descanso después del almuerzo.
Pasamos nuestra hora asignada asombrados. ¿Qué suerte puedes tener? Este fue el premio mayor. ¿Fuimos visitantes bienvenidos? Es difícil de decir. La familia parecía contenta de continuar con sus vidas sin que nuestra presencia los molestara.
Mark, el macho alfa de espalda plateada, nos miró y rodó sobre su espalda, con las piernas abiertas. Una hembra emergió de los árboles con un bebé a cuestas. En lo alto, el macho de lomo negro permanecía en su percha, metiéndose hojas y frutas en la boca.
Cuando terminó nuestra hora, habíamos visto a todos y cada uno de los miembros de este grupo familiar de once miembros. Aunque la población de gorilas de montaña ha ido aumentando lentamente, hoy en día sólo quedan unos 1.100 vivos. Para ayudar a salvaguardar las pequeñas áreas protegidas en las que viven los grandes simios, Volcanoes Safaris creó en 2022 la Albertine Apes Alliance para actuar como una red informal que reúne a las partes interesadas para centrarse en la acción colaborativa y la promoción.
Al día siguiente, volamos desde Kisoro al aeropuerto de Kasese antes de dirigirnos hacia el norte hasta Kibale Lodge de Volcanoes Safaris. Inaugurado en julio de 2024, se asienta sobre una cresta con impresionantes vistas de las montañas Rwenzori hacia el oeste y las llanuras del Parque Nacional Queen Elizabeth hacia el sur.
Kibale Lodge tiene una ubicación ideal para practicar senderismo con chimpancés, a las afueras del Parque Nacional Kibale, que, con más de 1.500 individuos, contiene la población de chimpancés más grande de Uganda.
Preparado para otra larga caminata, me sentí aliviado cuando nuestro guía levantó una mano poco después de partir. "¡Escuchar!" Lo que escuchamos no fue un solo chimpancé “vocalizando”, sino toda una tropa desatando una verdadera cacofonía de sonido.
Ese día vimos quizás 20 o 30 chimpancés. El macho alfa me fascinó mientras observábamos desde una distancia segura mientras se quitaba las liendres de su pelaje.
"El macho alfa no es necesariamente el chimpancé más fuerte del grupo", explicó el guía. "Pero él sabe exactamente lo que está pasando. Se ocupará de los delincuentes si es necesario".
Dos días después, después de mudarnos al Kyambura Gorge Lodge de Volcanoes Safaris, vimos más chimpancés en Kyambura Gorge.
El guía principal de Volcanoes Safaris, Francis Kiwanuka, explicó: “Volcanoes Safaris Partnership Trust (VSPT) conecta los albergues de Volcanoes con comunidades vecinas e iniciativas de conservación, incluida la aldea Gahinga Batwa en Mount Gahinga Lodge, que se estableció en 2018 para proporcionar un hogar permanente a las familias Batwa desplazadas cuando se creó el parque en 1991.
“VSPT está estudiando la viabilidad de un corredor de tierra protegida en Kyambura, de modo que los chimpancés del desfiladero puedan interactuar con otras poblaciones de chimpancés cercanas y así ampliar la base genética.
"VSPT se ha asociado con el Instituto Jane Goodall en Kyambura Gorge desde 2021 para apoyar a sus chimpancés amenazados. Este año se lanzará un nuevo proyecto de monitoreo, con sede en el Centro de Investigación VSPT Kyambura, que empleará investigadores locales en formación. El VSPT también ha establecido una asociación cultural con la Fundación de Escultura Rwenzori, fundada por Rungwe Kingdon, un destacado escultor británico, para apoyar a los artistas ugandeses contemporáneos locales en su increíble trabajo".
Kyambura Gorge fue fascinante desde una perspectiva de conservación y físicamente desafiante. Me alegré de recibir ayuda durante el descenso y aún más cuando me subí.
Conduciendo hacia y desde el desfiladero, atravesamos el Parque Nacional Queen Elizabeth. Búfalos del Cabo, mazorcas de Uganda, antílopes, jabalíes, leones, leopardos, hienas y cerdos gigantes del bosque; si tiene suerte, los verá todos. Más de una vez nos detuvimos para dejar que los elefantes cruzaran la calle.
Puedes pararte en el Ecuador con un pie en el hemisferio norte y el otro en el hemisferio sur. También podrás recorrer el viaje por la sabana realizado por la reina Isabel II y el duque de Edimburgo en 1954.
Un viaje en barco por el canal Kazinga, que une el lago Edward y el lago George, reveló la mayor concentración de hipopótamos de África. Para los observadores de aves es el paraíso: águilas pescadoras africanas, espátulas, cormoranes, rayadoras, pelícanos y la cigüeña zapato. Incluso logré tomar una fotografía decente del esquivo martín pescador de malaquita.
De vuelta en Kampala, Nimisha Madhvani organizó mi estancia en el Fairway Hotel. Su propietario y director general, Azhar Bandali Jaffer, y su esposa Kanu fueron los anfitriones del almuerzo.
“El Fairway Hotel es muy importante para mí”, afirmó. "Cuatro generaciones de mi familia han construido este legado y, con la gracia de Dios, espero que mis propios hijos lo continúen".
La propiedad comenzó su vida como casa familiar en 1927, y su mandato abarcó el dominio colonial, la independencia, los golpes de estado, los avivamientos y la reinvención.
"Luego, en 1969", continuó, "¡la historia literalmente llamó a la puerta! La visita papal a Uganda requería un alojamiento discreto y seguro para una delegación del Vaticano, y la casa se transformó rápida y ingeniosamente en un pequeño hotel".
Hoy ofrece buena comida y está convenientemente situado cerca del campo de golf.
Gracias a la buena planificación del Alto Comisionado Madhvani y Juliana Kagwa de la Oficina de Turismo de Uganda, la segunda parte de mi visita estuvo igualmente llena de acontecimientos. Casi todas las noches se publicaba un diario en vídeo en UBC National News.
El primer episodio registró nuestra visita a la mezquita regalada por Gadafi e inaugurada en 2007. Con las cámaras de la UBC a cuestas, subimos el minarete de 166 pies (272 escalones, ¡los conté!). Desde lo alto vimos la Universidad Makerere, las catedrales anglicana y católica y la Kabaka del Palacio de Buganda.
La UBC también cubrió nuestra visita al sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en la Tumba de los Reyes y el Santuario de los Mártires, donde los conversos fueron quemados en 1885. Nos siguieron al Mehta (Lugazi Hills) Golf and Country Club, a Madhvani Sugar en Jinja, al Jinja Sailing Club, a la Fuente del Nilo, al Polígono Industrial Kapeeka, y cuando fuimos recibidos por el General Salim Saleh.
El punto culminante de mi estancia en la capital fue el tiempo que pasé con el antiguo presidente de Uganda, Yoweri Museveni. De hecho, lo conocí en dos ocasiones distintas.
El primero fue en las celebraciones del Día de la Liberación del Movimiento de Resistencia Nacional en Kampala, a las que asistí gracias a los buenos oficios de Nimisha Madhvani. Me encontré sentado junto al Presidente, recientemente reelegido para un séptimo mandato. Su discurso duró más de una hora y fue recibido con un estruendoso aplauso.
"¿Cuántos años tiene?" preguntó, mientras regresaba a su asiento.
“85”, respondí.
"¡Eres un hombre joven!" él se rió.
La segunda reunión tuvo lugar antes de salir de Uganda, cuando me concedieron una audiencia oficial individual con él en la Casa de Estado en Entebbe. Hablamos durante al menos una hora.
“En realidad, dos cosas, señor”, respondí cuando me preguntó sobre lo más destacado de mi viaje. “Por primera vez en mi vida tomé una buena fotografía de un martín pescador de malaquita”.
“¿Y el segundo?”
“Bueno, cuando visitamos la iglesia en el Santuario de los Mártires en Namugongo, me alegró mucho saber que el Libro de Oración Común, la versión de 1662, todavía se usa a diario”.
Después de que me fui, el Presidente, muy generosamente, publicó un mensaje en las redes sociales reflexionando sobre nuestra reunión y los temas que habíamos discutido.
Para terminar, dejo constancia de mi agradecimiento a Praveen Moman y Volcanoes Safaris; a Su Excelencia Nimisha Madhvani y su personal; a Uganda Airlines por su inestimable enlace Gatwick-Entebbe; a Juliana Kagwa y la Oficina de Turismo de Uganda; a Yewagnesh Biriggwa, Presidente de la Asociación de Turismo de Uganda; a Lisa Chesney, Alta Comisionada del Reino Unido en Uganda; y a la Dra. Gladys Kalema-Zikusoka y su esposo Lawrence, los fundadores de Gorilla Conservation Coffee.
Finalmente, agradezco a Winston Churchill quien, en Mi viaje africano (1908), describió por primera vez a Uganda como “la perla de África”. ¡Qué razón tenía!
Archivo de datos
Si tiene la tentación de trazar un camino similar al mío a través de los bosques montañosos de Uganda, los valles llenos de chimpancés y los paisajes del Gran Rift, aquí encontrará los detalles clave que le ayudarán a planificar su propio viaje.
Viaje: Safari nocturno de 10 primates del Gran Valle del Rift
Operador: Safaris de Volcanes
Alojamiento:
• Tres noches en Kibale Lodge de Volcanoes Safaris
• Tres noches en Kyambura Gorge Lodge de Volcanoes Safaris
• Tres noches en Mount Gahinga Lodge de Volcanoes Safaris
• Una noche en Entebbe a la llegada.
Precio:
Desde 13.220 dólares estadounidenses por persona (aproximadamente 9.700 libras esterlinas al momento de escribir este artículo), en base a dos personas compartiendo habitación.
Incluye: Alojamiento; todas las comidas; bebidas; traslados terrestres; vuelos internos dentro de Uganda; permisos de trekking para gorilas y chimpancés; Una noche de alojamiento en Entebbe a su llegada.
Excluye:
Vuelos internacionales a menos que se indique lo contrario; visas; seguro de viaje; gastos personales; propinas.
Estacionalidad:
Los precios están sujetos a disponibilidad y pueden variar según temporada y categoría de habitación.
Vuelos:
Uganda Airlines opera servicios directos desde Londres Gatwick a Entebbe cuatro veces por semana.
Stanley Johnson es ex miembro del Parlamento Europeo (MEP), autor galardonado y defensor desde hace mucho tiempo de la protección del medio ambiente y la cooperación internacional. Se desempeñó como Jefe de la División de Prevención de la Contaminación de la Comisión Europea y desempeñó un papel clave en la configuración de la legislación medioambiental europea inicial sobre aire limpio, agua y conservación de la naturaleza.
Elegido eurodiputado por Wight y Hampshire East en 1979, se convirtió en una voz destacada en materia de sostenibilidad, salud pública y bienestar animal en la formulación de políticas europeas. Paralelamente a su carrera política, Stanley ha escrito más de 25 libros de ficción, no ficción y memorias, incluidos The Commissioner y Kompromat. Su trabajo a menudo se basa en su experiencia en política, desarrollo y asuntos ambientales globales.
LEER MÁS: 'Stanley Johnson aparece en la televisión nacional de Uganda durante una visita destacando los vínculos entre la vida silvestre y la conservación'. Stanley Johnson, editor general de The European, apareció en la televisión nacional de Uganda mientras visitaba el país por invitación del presidente Yoweri Museveni, cuyo viaje se centró en la vida silvestre, la conservación y los vínculos ambientales de larga data entre el Reino Unido y África Oriental.
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Imagen principal: Stanley se detiene junto a un arroyo del bosque durante una caminata en Kyambura Gorge, al suroeste de Uganda. Todas las fotos, Stanley Johnson.