Pionero del monólogo en la India, Lever introdujo la mímica, la comedia física y la sincronización nítida en la corriente principal mucho antes de que el formato se pusiera de moda. Con más de trescientas películas en su haber, se convirtió en una presencia indispensable en el cine hindi de la década de 1990, a menudo elevando papeles secundarios a actuaciones espectaculares. Cálido, instintivo e infinitamente humano, Johnny Lever sigue siendo un verdadero original. Extractos de una interesante entrevista con el inspirador actor.
¿Cómo empezaste tu carrera como comediante?
Todo empezó bailando. Me encantaba bailar cuando era niña. En aquel entonces había programas discográficos de danza y, después de ver programas curados por Junior Mehmood, me sentí lo suficientemente inspirado como para participar en ellos. Más tarde, alrededor de los 17 o 18 años, comencé a hacer mímica. Mi padre y mi tío trabajaban en Hindustan Lever y yo también me uní a la empresa cuando cumplí 18 años. Mi primer salario fue de 600 rupias, mientras que mi padre ganaba 1.500 rupias.
Empecé a trabajar en orquestas. Por cada espectáculo, ganaría entre 150 y 200 rupias. Un día recibí una oferta para hacer un anuncio, “kachua jalao, machchar bhagao”, dirigido por Shekhar Kapur. Lo interpreté con las voces de Om Prakashji. y Raaj Kumarji, y me pagaron 25.000 rupias por ello. En aquel momento era una cantidad enorme. Le dije a mi madre que mi padre había recibido 35.000 rupias como dinero de jubilación después de trabajar toda su vida, mientras que yo había traído a casa 25.000 rupias en un solo día. Mi padre solía decir: “¿Qué hace él, después de todo?” Después de ese día, nunca volvió a decir nada. Poco después, dejé Hindustan Lever y comencé a trabajar en orquestas a tiempo completo, donde interpretaba monólogos. Me uní a la orquesta de Kalyanji-Anandji y mi primera gira con ellos fue en Inglaterra en 1979. A través de ellos, comencé a recibir ofertas cinematográficas. En aquella época la gente escuchaba sobre todo casetes, y mi casete de mímica, Hansi Ke Hungame, se hizo popular en todo el mundo. Los cineastas empezaron a pedirme que hiciera mímica en las películas. Aparecí en películas como Tezaab (1988), Jalwa (1987), Amor 86 (1986), y Narsimha (1991). Me hice ampliamente conocido después de Jalwa. El director N Chandra me enseñó a actuar. Empecé a entender el oficio, viendo películas de Johnny Walker, Kishore Kumar y Mehmood bhai. También era un gran admirador de Charlie Chaplin y observaba atentamente sus películas. Poco a poco, la gente empezó a decir que este niño podía hacer más que simplemente imitar.
Se dice que Baazigar es el punto de inflexión de su carrera.
Cualquier humor que veas en la película fue improvisado en el acto. Incluso mientras hacía el doblaje, no tenía diálogos escritos. Esa película me hizo famoso de la noche a la mañana. Después de 1992, nunca miré hacia atrás. Difícilmente se hacía una película sin que yo fuera elegido. Hasta el año 2000 fue un viaje increíble. A veces rodaba cinco películas en un solo día. Lo mismo ocurrió también con Govinda. Trabajamos como máquinas de 14 a 15 horas al día. Una vez terminado el trabajo, dormíamos en el propio plató, porque unas horas más tarde teníamos que presentarnos en otro plató. A veces esta rutina se prolongaba tanto que cuando finalmente llegaba a casa, mis hijos no me reconocían.
Después de permanecer en la cima durante casi diez años, todo cambió después del año 2000 y el trabajo de repente se acabó. La caída fue abrupta. Esta etapa duró casi 13 años, durante los cuales apenas hice cuatro o cinco películas. A pesar del período difícil, no caí en depresión ni reduje mis honorarios. No hice concesiones en materia de dinero porque no quería menospreciarme. Mi regreso ocurrió en 2015, con Mis mejores deseos y el Películas de Golmaal.
¿La negatividad debe haberse filtrado durante ese período?
De nada. Me mantuve positivo y nunca caí en depresión. Cuando me iba bien, solía beber mucho, pero lo dejé al cabo de unos años. Cuando llegó la crisis, no volví a beber. Hice menos películas pero leí mucho. Leí Manto, entre otros. De hecho, leí tanto que desarrollé un problema en el cuello. Durante esos días, también vi mucho teatro marathi.
Entonces sólo tenía diez años. Desarrolló un tumor en el cuello. Los médicos dijeron que sería difícil extirpar el bulto y que si le cortaban una vena, podría quedar paralizado. Lo llevamos a Estados Unidos, donde se curó. Profesionalmente estaba pasando por un momento de crisis en ese momento, pero viajé por el mundo con mis hijos. Hice una gira mundial y pasé tiempo con ellos. Jesse se recuperó y esa fase me enseñó que cualquier cosa puede pasar en la vida. Mi esposa me apoyó inmensamente. Sin ella yo no era nada. Ella no solo se ocupaba de mí, sino de toda la familia, ya que vivíamos en una familia conjunta. Nunca tuve que preocuparme por mi familia en ningún momento.
¿Cuáles fueron tus aprendizajes durante este tiempo?
Sí, eso es cierto. Muchos actores no llegaron a tiempo pero yo siempre fui muy puntual. Incluso si el actor o héroe principal llegara al mediodía, todavía me presentaría a tiempo para el turno de las 9 en punto. Los actores que entonces no respetaban el tiempo están hoy sentados en casa. Amitabh Bachchan siempre llegó a tiempo. Lo mismo ocurrió con Pran. saab. He hecho muchas películas con él. Hubo una fase en la que rodaba dos películas simultáneamente: Prakash Mehra, Jaadugar (1989) y Ketan Desai. Toofan (1989). A Toofan le dispararon en la ciudad, mientras que a Jaadugar le dispararon en Chandivali. Amitji llegaría al segundo set sólo después de terminar de trabajar en el primero. pran Saab, sin embargo, llegaba a tiempo y se sentaba completamente maquillado y con barba. Lo dejaría puesto desde la mañana hasta la noche. Una vez le pregunté: “Amitji sólo vendrá por la noche, entonces, ¿por qué estás levantado desde la mañana?” Él respondió: “Me llamaron a las 9 de la mañana, así que estaré lista con mi maquillaje. Este es mi trabajo”. Él nunca se quejó. ¿Quién hace eso hoy?
¿Qué diferencia encuentras entre los actores de antaño y los de hoy?
¿Te ha pasado alguna vez que te sentías triste y aún así tenías que representar una escena de comedia?
Esto ha sucedido muchas veces. Una vez estaba filmando una película cuando mi hermana falleció. En otra ocasión, mi padre desarrolló gangrena y los médicos dijeron que habría que amputarle la pierna. Amaba profundamente a mi padre, él era mi héroe. En ese momento, estaba disparando para Baadshah pero no salí del set. Le di la inyección con una sonrisa en mi rostro. Shah Rukh Khan bhai y Abbas-Mustan me apoyaron inmensamente. Compartimos un gran entendimiento en ese set.
¿Quiénes son tus amigos en la industria?
Cuando me mudé a esta casa, Juhi Chawla era mi vecina y me visitaba con bastante frecuencia. Sridevi y Tabu vivían en el edificio adyacente. Tabu es como mi hermana menor. Hice Love 86 con su hermana Farah, y en ese momento Tabu todavía estaba en la escuela. Acompañaría a Farah a los rodajes en la isla Madh. Incluso hoy, ella me envía biryani y otros alimentos en Eid. También comparto una relación cercana con Farah Khan.
Tu hija Jamie también tiene mucho talento.