¿Podría suceder alguna vez esta dramática imagen?
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En algún lugar, en las frías profundidades del espacio, hay una roca espacial que podría destruir una gran parte de la vida en la Tierra. ¿Es este destino inevitable? ¿Podremos encontrar una manera de detenerlo o eventualmente sufriremos el mismo destino que los dinosaurios? ¿Y esta amenaza existencial debería mantenerte despierto por la noche? Esto es lo que sabemos.
El asteroide que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años tenía al menos 10 kilómetros de diámetro, lo suficientemente grande como para provocar megatsunamis, provocar enormes incendios forestales y oscurecer los cielos de todo el mundo. Se estima que asteroides de ese tamaño chocarán contra la Tierra aproximadamente cada 60 millones de años, según el registro de los cráteres del planeta. Para la siguiente clase de tamaño, los asteroides de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, las estimaciones sugieren que chocan contra la Tierra aproximadamente cada millón de años, y el más reciente fue hace unos 900.000 años. Esos números son suficientes para ponerte nervioso.
Pero una de las cosas que diferencia a la humanidad de los dinosaurios es nuestra capacidad de mirar al espacio e interpretar lo que vemos allí. Naturalmente, investigadores de todo el mundo han utilizado esta capacidad para intentar saber cuántos asteroides hay y qué proporción de ellos se encuentran en trayectorias que podrían ser peligrosas.
La buena noticia es que, de los miles de objetos cercanos a la Tierra que los astrónomos están rastreando, sólo hay unos 35 con una probabilidad de más de 1 entre un millón de chocar contra la Tierra en los próximos 100 años. La mejor noticia es que todos ellos todavía tienen muy pocas posibilidades de venir hacia nosotros, y casi todos tienen menos de 100 metros de ancho. Entonces, ¿chocará un asteroide apocalíptico durante nuestras vidas? Es casi seguro que no.
Sin embargo, el lector con vista de águila habrá notado advertencias como “de los asteroides que estamos rastreando” y “pequeñas posibilidades” y “casi” y “casi” y, en consecuencia, no habrá dado un suspiro de alivio todavía. Esto se debe en gran parte a que no podemos estar seguros de haber detectado todos los asteroides, como lo demuestran periódicamente los titulares que anuncian que una roca recién descubierta se dirige directamente hacia la Tierra, aunque normalmente no se trata de un error tan cercano y pasan inofensivamente.
Para calcular la proporción de asteroides que hemos encontrado, los astrónomos utilizan tres cifras: el número que hemos encontrado, el volumen de cielo que se ha buscado y la potencia de nuestros telescopios. Utilizando estos, se estima que hemos detectado todos los asteroides de 10 kilómetros de diámetro o más que podrían representar un peligro para la Tierra, por lo que ahora puedes dar un suspiro de alivio: es muy poco probable que suframos el mismo destino que los dinosaurios.
De los asteroides que tienen 1 kilómetro de diámetro, hemos detectado alrededor del 80 por ciento, por lo que es bastante improbable que alguno de ellos aparezca inesperadamente. Cualquier objeto de menos de 100 metros representa un peligro insignificante y probablemente se quemaría en la atmósfera al entrar o causaría daños menores si impactara, como el meteoro de Chelyabinsk en 2013.
Sin embargo, los “asesinos de ciudades” de 100 metros son un problema mayor, ya que hemos detectado que menos de la mitad de ellos podrían estar al acecho. Si le van a preocupar los asteroides, esos son los que le preocupan.
Afortunadamente, hay otra cosa que nos diferencia de los dinosaurios: la tecnología que hemos desarrollado para ir al espacio. La primera forma de protegernos es a través de telescopios espaciales que están atentos a cualquier roca espacial que pueda estar en camino hacia la Tierra. Todo tipo de telescopios vigilan mientras realizan otras observaciones, pero se planea lanzar uno dedicado llamado NEO Surveyor el próximo año, y eso debería mejorar drásticamente la cantidad de asteroides que podemos rastrear.
La segunda forma en que la navegación espacial nos protege es brindándonos opciones en caso de que realmente encontremos algo que se acerque al impacto. La prueba de redirección de doble asteroide de 2022 de la NASA se estrelló contra un asteroide para desviarlo de su curso, lo que demuestra que, de hecho, podemos mover una de estas rocas espaciales si es necesario. Si detectamos que uno se acerca a nosotros con suficiente tiempo de sobra, lo que significaría al menos un par de años, deberíamos poder cambiar su trayectoria para que pase.
Si no logramos evitar que el asteroide choque con la Tierra, sería un desastre natural, pero predecible. Lo más probable es que golpee el océano o una zona deshabitada; después de todo, según el Foro Económico Mundial, menos del 15 por ciento de la superficie terrestre del mundo (que es menos del 4,3 por ciento de su superficie total) ha sido modificada por los humanos, y mucho menos habitada.
Si el asteroide se dirigiera hacia una de esas pocas áreas habitadas, tendríamos las mismas opciones que tenemos ante cualquier desastre natural: evacuar, mitigar, refugiarnos en el lugar. Reforzar nuestras capacidades de respuesta a desastres ayudaría a prepararnos para esa posibilidad, con el útil efecto secundario de ayudarnos a responder a muchos otros desastres que son más probables y más difíciles de predecir.
Entonces, volvamos a las preguntas que iniciaron todo esto. ¿Es el asteroide inevitable? Absolutamente. ¿Hay alguna solución? Muy posiblemente. ¿Vamos a sufrir eventualmente el mismo destino que los dinosaurios? Si lo somos, será en un futuro lejano. Pero preocuparse por eso no cambiará nada de eso en lo más mínimo. En lugar de hundirnos en nuestra ansiedad, podemos prepararnos ahora aprendiendo cuál es la mejor manera de abordar los desastres naturales en términos más generales y dejando que los astrónomos mantengan sus ojos vigilantes en los cielos.
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