Los retrocesos y las expansiones militares propuestas para la Ley de Especies en Peligro de Extinción están dejando legalmente indefensos a los arrecifes de coral más diversos del Pacífico.
Ritidian Point, en el extremo norte de Guam, alberga un antiguo bosque de piedra caliza con vistas panorámicas de las cálidas aguas del Pacífico. Párese aquí a principios de la primavera y es posible que tenga la suerte de presenciar una ballena jorobada mientras migra. Pero escuche y quedará impactado por la cacofonía del campo de pruebas con fuego real de la isla.
Guam, ampliamente conocida como la “punta de lanza” del arsenal estadounidense, es más pequeña que la ciudad de Nueva York pero alberga una comunidad militar de casi 23.000 personas y es una dicotomía entre naturaleza majestuosa y poder militar.
La verdadera potencia del Pacífico no existe en tierra sino justo debajo de la superficie del agua en su resiliencia biológica, que ahora se ve amenazada por la búsqueda de disuasión estratégica del Pentágono. Las armas que no alcanzan su objetivo en el campo de pruebas pronto encontrarán uno diferente, hundiéndose en el arrecife de coral más diverso de cualquier jurisdicción estadounidense. Ahora está surgiendo una batalla entre los dos.
El gobierno de Estados Unidos está acelerando el colapso de los arrecifes de coral alrededor de Guam, alega un equipo de investigadores internacionales en una carta publicada este mes en Ciencia. Advierten que las presiones de la administración para priorizar la seguridad nacional (mediante proyectos de dragado, mayor infraestructura militar y campos de tiro reales) causarán daños a los hábitats en peligro.
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Además, un malentendido fundamental de la taxonomía de los corales en la Ley de Especies en Peligro (ESA) está exacerbando el daño ecológico a las pesquerías y los arrecifes. Sin intervención, estos hábitats del Pacífico ahora corren el riesgo de sufrir la misma “extinción funcional” experimentada en Florida.
“El gobierno de Estados Unidos parece estar suavizando las políticas de conservación de manera que permitan a las empresas y al ejército evitar la regulación”, dijo Colin Anthony, becario doctoral de la Universidad de Tokio y autor principal del artículo.
Durante un tiempo el verano pasado, la conservación pareció estar en auge. En julio, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) rechazado una solicitud de la Marina para ampliar las zonas militares exentas en el norte de Guam, citando que los beneficios de conservación superan las preocupaciones de seguridad nacional en Ritidian Point. El mismo día, NOAA finalizado una norma que designa un hábitat crítico para cinco especies de coral amenazadas en 92 millas cuadradas del Pacífico, incluidas Guam y Samoa Americana.
Sin embargo, las victorias duraron poco. Tras la emisión por parte del presidente Trump de Orden Ejecutiva 14154—“Liberar la energía estadounidense”—en su primer día en el cargo en enero de 2025, se presionó a las agencias federales para que eliminaran cualquier “carga indebida” sobre la producción y la seguridad de energía. En noviembre de 2025, la NOAA siguió proponiendo una autoridad ampliada para eludir las regulaciones críticas de hábitat.
El provisiones buscó eliminar el lenguaje que requería que la toma de decisiones se tomara “sin referencia a posibles impactos económicos o de otro tipo”. Los investigadores han advertido que esto prioriza los intereses económicos de corto plazo sobre la ciencia y abre reservas marinas vulnerables a la minería, la pesca y la expansión militar en aguas profundas.
NOAA cambios propuestos También buscará reclasificar la “línea de base ambiental”, lo que significa que la Marina podría tratar un arrecife degradado no como un problema a abordar sino como un punto de partida fijo. Hornear décadas de daño ecológico aísla efectivamente la actividad del escrutinio de la ESA y permite a la Marina citar la “seguridad nacional” como justificación general para cualquier proyecto nuevo, incluso si se ubica en hábitats marinos en peligro de extinción.
Además, debido a una “brecha de conservación” en la política de la ESA, los corales formadores de arrecifes están desapareciendo más rápido de lo que los científicos pueden identificar. Las directrices exigen una categorización clara de las especies para determinar su estado de peligro; sin embargo, los corales son “fenotípicamente plásticos”, lo que significa que cambian sus características dependiendo de la luz, el flujo de agua o la profundidad.
A diferencia de los animales terrestres, a los investigadores les resulta difícil categorizar claramente las especies basándose en su compatibilidad reproductiva. En cambio, los científicos deben adquirir material genético y decidir sobre un conjunto de rasgos identificables para una especie que a veces puede abarcar todo el Océano Pacífico.
“Muchos de los corales del Indo-Pacífico, como los de Guam, no han sido verificados taxonómicamente mediante códigos de barras de ADN”, dijo Laurie Raymundo, profesora de biología y directora del Laboratorio Marino de la Universidad de Guam. Aunque el análisis de ADN es ahora la norma, es costoso y requiere mucho tiempo, lo que significa que las especies endémicas podrían desaparecer antes de ser documentadas.
Los principales son los corales Acropora, una especie fundamental que construye el marco estructural de muchos arrecifes. Aunque todos los corales arborescentes Acropora (aquellos con ramas parecidas a árboles) de Guam y el Pacífico en general están clasificados como “en peligro” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, muchos siguen sin protección bajo la ESA.
Guam perdió entre 34 por ciento y 37 por ciento de sus corales vivos entre 2013 y 2017 debido a repetidas olas de calor, mareas bajas y enfermedades infecciosas. Si bien la isla se ha librado de episodios de blanqueamiento desde entonces, futuras olas de calor podrían resultar igualmente fatales. “Cada año nos preparamos para el siguiente”, dijo Raymundo, quien destacó lo difícil que es ser biólogo conservacionista en la región.
Los corales Staghorn Acropora también tienden a crecer en enormes matorrales de cientos de metros de diámetro. A menudo compuestos de un solo genotipo, estos corales no pueden autofecundarse y, por lo tanto, tienen muy pocas posibilidades de nuevos asentamientos.
La urgencia de los investigadores surge del reciente colapso de corales similares en Florida. En 2023, una ola de calor marina provocó una pérdida de aproximadamente 98 por ciento de mortalidad Tasa de colonias de cuerno de alce y cuerno de ciervo. Ahora declarados “funcionalmente extintos”, estos corales no existen en cantidades suficientes en las aguas del estado para brindar una protección costera efectiva o hábitats prósperos para la vida marina.
“El problema es que, si eres militar de EE. UU., cualquier cosa que hagas puede ser considerada como de seguridad nacional”, dijo Anthony. “Incluso si el proceso apropiado sería simplemente una ronda adicional de estudios ecológicos para garantizar que todo se haga con la mejor intención para evitar daños innecesarios”.
El pueblo indígena chamorro de Guam, cuyos orígenes se remontan a más de 3.000 años, tampoco ha olvidado el daño ambiental causado por el uso anterior de PCB, PFAS y dieldrín por parte de los militares.
“Veo signos de ira y frustración entre las comunidades afectadas por la necesidad de unos pocos de ganar dinero”, dijo Raymundo, destacando cómo las pequeñas naciones insulares contribuyen poco al cambio climático pero están a la vanguardia de sus impactos. “Con demasiada frecuencia vemos que los beneficios económicos no se traducen en seguridad alimentaria, sanitaria y educativa para la mayoría de las personas”.
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Algunas islas periféricas de la región ya han perdido sus hogares y ya no pueden cultivar debido a la intrusión de agua salada. Mientras tanto, en enero de 2026, la NOAA lanzó una encuesta para mapear 30.000 millas cuadradas de aguas frente a Samoa Americana para reservas minerales críticas. Una medida descrita como que la agencia federal “pasa de la ciencia a la prospección”, por Los New York Times.
Los investigadores están pidiendo a la NOAA que revierta sus propuestas de la ESA y extienda las protecciones al género Acropora, independientemente de las especies específicas. Argumentan que esto evitaría la incertidumbre taxonómica, simplificaría las encuestas y garantizaría mayores niveles de protección.
Señalan que la ESA ya permite la inclusión de poblaciones o subespecies específicas, como la ballena beluga de Cook Inlet o la orca residente del sur, y por eso piden que se aplique la misma lógica antes de que el rico ecosistema marino de Guam siga el mismo camino que el de Florida.
“Florida se ha convertido en un vistazo al futuro del Océano Pacífico”, dijo Anthony. “A diferencia de Florida, para el Pacífico no es demasiado tarde. Todavía tenemos corales. Son recuperables, especialmente si se implementan políticas adecuadas”.