Los tardígrados son famosos por sus excepcionales habilidades de supervivencia, pero se ha descubierto un entorno que los pone a prueba hasta el límite.
Expuestas a una mezcla de minerales diseñada para replicar la tierra encontrada en Marte, dos especies diferentes de tardígrados lucharon por sobrevivir, y su número disminuyó rápidamente en tan solo unos días.
Sin embargo, una vez que la suciedad simulada de Marte se enjuagó con agua, a los animales microscópicos les fue mucho mejor, un descubrimiento alentador para futuros esfuerzos agrícolas en el planeta rojo.
“Al considerar enviar personas a entornos no terrestres, debemos comprender dos cosas: cómo afectará el medio ambiente a las personas y cómo afectará la gente al medio ambiente”, dice el microbiólogo Corien Bakermans de la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Con esta investigación, estamos buscando un recurso potencial para poder cultivar plantas como parte del establecimiento de una comunidad saludable, pero también estamos analizando si existen condiciones dañinas inherentes en el regolito que podrían ayudar a proteger contra la contaminación de la Tierra, que es un objetivo de la protección planetaria”.
Si bien experimentos anteriores han identificado al menos algunas plantas que pueden crecer en tierra simulada de Marte (o regolito), todavía hay mucho que no sabemos sobre cuántos organismos de la Tierra podrían responder a ello.
Aquí en nuestro planeta de origen, los tardígrados están por todas partes. Estos animales microscópicos de ocho patas se mueven en una amplia gama de condiciones en todo el mundo. Desempeñan papeles importantes en sus ecosistemas, tanto depredadores como de presas.
Si alguna vez intentamos construir ecosistemas de suelo que funcionen en Marte, organismos como los tardígrados podrían ayudar a regular las comunidades microbianas.
También son un buen organismo modelo para estudiar el desarrollo y la supervivencia de los animales en condiciones extremas. Los tardígrados se encuentran entre los los bichos más resistentes del planeta gracias a un kit de herramientas de supervivencia que incluye un proteína que protege su ADN, un deshidratado estado ‘tun’ pueden entrar cuando las condiciones externas se vuelven insostenibles y altamente reparación efectiva de daños.
Con misiones tripuladas a Marte justo en el horizonte de la exploración espacial (con suerte), Bakermans y sus colegas recurrieron a los tardígrados como una forma de evaluar la habitabilidad del regolito de Marte y tal vez encontrar formas de mejorarlo.
“Sabemos mucho sobre las bacterias y los hongos en el regolito simulado, pero muy poco sobre cómo afectan a los animales, incluso a los animales microscópicos, como los tardígrados”, dice Bakermans. “Investigamos el impacto específico y aislado del regolito en los tardígrados”.
Sus experimentos se centraron en dos especies de tardígrados: Ramazzottius cf. varieornatus, una especie terrestre resistente, y Hypsibius exemplaris, que vive en agua dulce.
Se colocaron grupos de cada especie en dos simulantes de regolito de Marte diferentes, llamados MGS-1 y OUCM-1, y se observaron durante varios días. También se colocaron grupos de cada especie en arena de playa normal de la Tierra para que sirvieran como control de comparación.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En ambos simulantes, el número de tardígrados vivos y activos disminuyó drásticamente después de cuatro días. MGS-1 era particularmente inhóspito: todos los tardígrados de Hypsibius murieron en dos días. A Ramazzottius le fue algo mejor, pero aun así su número disminuyó.
OUCM-1 fue mejor, pero aún no excelente. La mayoría de las poblaciones disminuyeron drásticamente, y sólo un grupo de Ramazzottius mostró un impacto mínimo. Mientras tanto, los tardígrados en la arena avanzaban, sanos y activos.
Teorizando que había algo en la arena del MGS-1 que podría eliminarse, los investigadores enjuagaron el simulante y lo intentaron de nuevo.
Aquí es donde el experimento se volvió interesante. Los tardígrados colocados en el simulante lavado sobrevivieron más tiempo con niveles de actividad similares a los observados en el control de la Tierra.
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“Parece que hay algo muy dañino en MGS-1 que puede disolverse en agua, tal vez sales o algún otro compuesto”, dice Bakermans.
“Eso fue inesperado, pero en cierto sentido es bueno, porque significa que el mecanismo de defensa del regolito podría detener los contaminantes. Al mismo tiempo, se puede lavar para ayudar a apoyar el crecimiento de las plantas o prevenir daños a los humanos que entren en contacto con él”.
Por supuesto, hay más trabajo por hacer. Lo que sea que haya en MGS-1 que sea tan dañino para los tardígrados aún no se ha aislado. Los investigadores descartaron posibilidades como el pH y la salinidad, pero los químicos tóxicos, los minerales reactivos o las partículas superfinas que impiden los movimientos de los tardígrados aún podrían ser factores.
Los investigadores tampoco examinaron otras propiedades del entorno marciano, como la radiación, la presión atmosférica o la temperatura. Aún así, cada pequeño paso de conocimiento ayudará a escalar la montaña de dificultades que es Marte.
“Estamos empezando a separar los componentes de este sistema general, donde cualquier pieza podría ser un inconveniente o beneficiar una comprensión más amplia de la protección planetaria”, dice Bakermans.
La investigación ha sido publicada en la Revista Internacional de Astrobiología.