Una zarigüeya pigmea de dedos largos
Flannery y otros
Dos especies de marsupiales que los científicos pensaban que se habían extinguido hace al menos 6.000 años han sido encontradas vivas en la isla de Nueva Guinea.
El planeador de cola anillada y la zarigüeya pigmea de dedos largos, anteriormente conocidos por la ciencia sólo por fósiles encontrados en Australia, ahora han sido encontrados y fotografiados en la península de Vogelkop en Papúa, Indonesia, con la ayuda de comunidades indígenas locales.
Tim Flannery, del Museo Australiano de Sydney, dice que a él y a sus colegas les llevó muchos años de trabajo detectivesco confirmar que los animales, de hecho, han regresado de entre los muertos, lo que implicó avistamientos tentadores, especímenes de museo mal identificados y la recuperación de restos subfósiles.
La evidencia fotográfica reciente y el trabajo cercano con las comunidades locales finalmente han permitido a los investigadores confirmar que los animales están realmente vivos, pero su hábitat enfrenta graves amenazas por la tala. Los científicos saben poco sobre su distribución exacta y sus necesidades ecológicas, lo que plantea desafíos para su conservación.
Scott Hucknull, de la Universidad Central de Queensland en Australia, que no formó parte del equipo, dice que los descubrimientos son “más importantes que encontrar un tilacino vivo en Tasmania”.
El planeador de cola anillada (Tous ayamaruensis) es un pariente de las tres especies australianas de planeadores mayores del género Petauroides. Sin embargo, tiene una serie de diferencias fundamentales, en particular una cola prensil y orejas sin pelo, que llevaron a los investigadores a reclasificarlo en su propio género.
Algunas de las comunidades indígenas de la región consideran al planeador como un animal sagrado y que debe evitarse y protegerse, lo que puede haber contribuido a que siga siendo desconocido para la ciencia hasta ahora.
“Es uno de los animales más fotogénicos y uno de los marsupiales más bellos que jamás hayas visto”, dice Flannery.
La zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai) es un animal bellamente rayado con un dedo en cada mano que es dos veces más largo que los otros dedos.
“También tienen muchas especializaciones en la región del oído, que parecen estar relacionadas con la detección de sonidos de baja frecuencia”, dice Flannery. “Entonces, presumiblemente están escuchando larvas de escarabajos que perforan la madera, y luego abren la madera podrida y usan ese dedo para pescar la larva”.
El lugar exacto donde viven los animales se mantiene en secreto por temor a que los comerciantes de vida silvestre puedan apuntar a la especie.
Flannery advierte a estos comerciantes que no hagan esto. “Sería increíblemente difícil mantenerlos en cautiverio porque su dieta es muy especializada. Advertencia anticipada para cualquiera que esté pensando en tener uno como mascota: no vivirá mucho”, dice.
El registro fósil del género Tous es tan críptico como su presencia viva, dice Hucknull. Hay dientes fósiles de entre 3 y 4 millones de años de antigüedad procedentes de sitios en Victoria y Nueva Gales del Sur en Australia, luego un intervalo hasta hace 280.000 años, cuando los fósiles en las cuevas del Monte Etna y Capricornio en Queensland sugieren que el antiguo Tous era una zarigüeya relativamente común.
“La especie fósil más pequeña es indistinguible de los Tous que ahora se encuentran vivos en Papúa Occidental”, dice Hucknull.
“El Dactylonax kambuayai, lindo, extraño y de bolsillo, es tan importante como Tous”, dice. “Con su dedo enormemente alargado y un tamaño pequeño que cabe en la palma de la mano, representa un papel ecológico peculiar”.
David Lindenmayer, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, dice que se trata de “descubrimientos fascinantes e importantes”.
“También estoy muy preocupado por el alcance de la tala y el desmonte de tierras en Nueva Guinea”, afirma. “También me hace preguntarme qué se podría haber perdido en Australia como resultado de toda la tala de tierras que ha tenido lugar aquí”.
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