Aquellos que nunca han soportado el incesante zumbido del tinnitus sólo pueden soñar con el tormento. De hecho, un mal sueño puede ser lo más cerca que algunos estén de experimentar algo parecido.
El sonido subjetivo, que también puede ser un silbido, un zumbido o un chasquido, no lo escucha nadie más y puede estar presente constantemente o puede aparecer y desaparecer.
Los neurocientíficos de la Universidad de Oxford sospechan ahora que el sueño y el tinnitus están estrechamente relacionados en el cerebro.
Sus hallazgos sugieren una relación fundamental entre las dos condiciones, una relación que, sorprendentemente, se ha pasado por alto en el cerebro hasta hace muy poco.
“Lo primero que nos llamó la atención a mí y a mis colegas fueron los notables paralelismos entre el tinnitus y el sueño”, dijo a ScienceAlert el neurocientífico Linus Milinski del Instituto de Neurociencia Circadiana y del Sueño de Oxford.
“El tinnitus es una afección médica debilitante, mientras que el sueño es un estado natural en el que entramos regularmente, pero ambos parecen depender de la actividad cerebral espontánea. Debido a que todavía no existe un tratamiento eficaz para el tinnitus subjetivo, creo que explorar estas similitudes podría ofrecer nuevas formas de comprender y eventualmente tratar las percepciones fantasmas”.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen del estudio:
Una “percepción fantasma” se produce cuando nuestro cerebro nos engaña haciéndonos creer que estamos viendo, escuchando, sintiendo u oliendo algo que no está ahí, físicamente hablando.
Muchas personas experimentan percepciones fantasmas sólo durante el sueño, pero alrededor del 15 por ciento de la población mundial siente un ruido ineludible en sus oídos también durante las horas de vigilia.
El tinnitus es la percepción fantasma más común en el mundo y, sin embargo, no se conoce su causa ni cura, a pesar de una larga lista de hipótesis.
Si bien muchas personas con tinnitus informan que duermen mal y muestran patrones de sueño deficientes, la posible conexión con esta función corporal crucial ha salido a la luz recientemente.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En 2022, Milinski dirigió una revisión que, según los autores, es la primera en considerar, a nivel funcional, cómo el sueño podría afectar el tinnitus y viceversa.
Los investigadores de Oxford propusieron que las grandes ondas espontáneas de actividad cerebral que ocurren durante el sueño profundo, o el sueño con movimientos oculares no rápidos (no REM), podrían suprimir la actividad cerebral que conduce al tinnitus.
Para probar esa idea, el equipo recurrió a los hurones, que tienen un sistema auditivo similar al de los humanos. En experimentos publicados en 2024, los investigadores descubrieron que los hurones que desarrollaron tinnitus más severo también mostraban alteraciones del sueño.
“De hecho, pudimos ver que estos problemas de sueño aparecen al mismo tiempo que el tinnitus después de la exposición al ruido”, dijo Milinski a ScienceAlert. “Esto sugirió, por primera vez, un vínculo claro entre el desarrollo de tinnitus y la alteración del sueño”.
Fundamentalmente, los hurones que desarrollaron tinnitus mostraron una actividad cerebral demasiado sensible al sonido. Cuando los hurones finalmente lograron entrar en el sueño no REM, esa hiperactividad se redujo.
Esto sugiere que el sueño puede enmascarar temporalmente los efectos del tinnitus al activar los mismos circuitos cerebrales.
“Nuestros hallazgos indican que el sueño profundo puede ayudar a mitigar el tinnitus y podría revelar mecanismos cerebrales naturales para modular la actividad anormal”, dijo Milinski.
La investigación en animales no humanos tiene sus limitaciones obvias, pero el mismo tipo de patrones de actividad cerebral también puede existir en los humanos.
Desde su revisión de 2022, Milinski dice que el campo se ha expandido rápidamente, con un número creciente de estudios a gran escala que investigan cómo interactúan el sueño, el medio ambiente y el tinnitus, y no solo en los hurones.
“Espero que esta investigación conduzca a una mayor conciencia sobre el tinnitus y abra nuevas formas de explorar tratamientos”, dijo Milinski a ScienceAlert.
“Es increíblemente importante reconocer el impacto del tinnitus, especialmente en los adultos mayores, donde la pérdida de audición y el tinnitus pueden aumentar el aislamiento y contribuir a los problemas de salud mental”.
El año pasado, un estudio realizado en China encontró que las personas con tinnitus eran menos capaces de suprimir la hiperactividad de sus cerebros despiertos cuando pasaban a un estado de sueño.
Sin embargo, durante el sueño profundo se suprimió la hiperactividad relacionada con el tinnitus.
“Este estudio establece que el sueño es un objetivo terapéutico crítico para interrumpir el ciclo disfuncional de 24 horas del tinnitus”, concluyen los autores, dirigidos por Xiaoyu Bao de la Universidad Tecnológica del Sur de China.
En Oxford, Milinski y sus colegas se centran ahora en cómo el sueño puede afectar el desarrollo del tinnitus.
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“El tinnitus puede empeorar el sueño, y dormir mal puede, a su vez, empeorar el tinnitus. Puede ser una especie de círculo vicioso, aunque no creo que sea irrompible”, especuló Milinski.
“Cuando no dormimos bien, nos volvemos más vulnerables al estrés, y el estrés es uno de los factores más fuertes que se sabe que empeora el tinnitus. Para empezar, el estrés puede incluso desencadenar el tinnitus”.
Investigaciones adicionales no sólo podrían conducir a tratamientos efectivos para el tinnitus, sino también ayudar a los científicos a comprender mejor los misterios del sueño en sí.
La revisión de 2022 se publicó en Brain Communications.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2025.