En la mediana edad, las mujeres se les dice que esperen interrupciones. El sueño puede volverse más ligero, las noches más cálidas y la energía más difícil de conseguir. Las hormonas cambian y el cuerpo se adapta. Pero a un gran número de mujeres también les está sucediendo algo más: sus vías respiratorias colapsan docenas de veces por hora mientras duermen.
La apnea obstructiva del sueño (AOS), alguna vez enmarcada como un trastorno que afectaba principalmente a hombres mayores y con mayor peso, se reconoce cada vez más como una afección mucho más compleja y a menudo no detectada, particularmente en mujeres que atraviesan la perimenopausia y la menopausia.
La AOS ocurre cuando las vías respiratorias superiores se estrechan o colapsan durante el sueño, los niveles de oxígeno bajan y el cerebro despierta brevemente al cuerpo para que reinicie la respiración. Durante años se enmarcó como un trastorno único con un rostro familiar. Ahora los investigadores lo entienden como mucho más complejo: una condición heterogénea moldeada por diferentes mecanismos biológicos y expresada a través de diferentes patrones de síntomas. Sin embargo, el arquetipo masculino mayor y más grande todavía determina quién es diagnosticado y quién no.
Una proyección reciente en la revista The Lancet Respiratory Medicine sugiere que el problema es mucho mayor (y más femenino) de lo que se pensaba. Los investigadores estiman que para 2050 casi 77 millones de adultos estadounidenses de entre 30 y 69 años tendrán AOS, incluido un aumento relativo del 65 por ciento en la prevalencia entre las mujeres, hasta alrededor de 30,4 millones, en comparación con un aumento relativo del 19 por ciento entre los hombres. El aumento refleja el envejecimiento de la población y el aumento de la obesidad, pero, con suerte, también refleja algo más básico: una mejor detección.
Carlos Núñez, director médico de ResMed, que apoyó el análisis, explica que si bien más de mil millones de personas en el mundo padecen apnea del sueño, en algunos países hasta el 90 por ciento no están diagnosticadas ni tratadas. “Es una enfermedad que a menudo se vive en el anonimato. La mayoría de las personas no se dan cuenta de que la padecen porque están dormidos cuando ocurre”, afirma.
Aunque la AOS puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños, el riesgo aumenta, ya que la disminución del tono muscular dificulta que las vías respiratorias permanezcan abiertas durante el sueño. Para las mujeres, sin embargo, la menopausia es un momento crucial. Los estudios muestran que las mujeres posmenopáusicas tenían un riesgo sustancialmente mayor de sufrir AOS. Un análisis de una encuesta de salud de EE. UU. encontró que las mujeres posmenopáusicas tenían alrededor de un 57 por ciento más de probabilidades de reportar síntomas de apnea del sueño que las mujeres premenopáusicas, incluso después de ajustar por peso corporal.
“Las mujeres tienen protección hormonal contra los estrógenos hasta la menopausia”, dice Marie-Pierre St-Onge, directora del Centro de Excelencia para la Investigación Circadiana y del Sueño de la Universidad de Columbia. En ese momento, explica, la distribución de la grasa se desplaza hacia el cuello y la parte superior del cuerpo, lo que aumenta la presión sobre las vías respiratorias.
Las investigaciones sugieren que el estrógeno y la progesterona tienen efectos protectores sobre la regulación de la respiración y la actividad de los músculos de las vías respiratorias superiores. A medida que estos niveles hormonales disminuyen después de la menopausia, esa influencia disminuye, lo que puede contribuir a una mayor probabilidad de colapso de las vías respiratorias durante el sueño.
Rashmi Nisha Aurora, profesora de medicina y directora de Iniciativas de Medicina del Sueño de las Mujeres en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, describe el estrógeno como una importante defensa antioxidante. Cuando disminuye, la protección contra el estrés oxidativo se debilita, del mismo modo que la propia AOS somete al cuerpo a repetidas caídas de oxígeno y tensiones inflamatorias. El resultado, sostiene, es un “doble golpe” fisiológico que aumenta la tensión sobre el corazón y el sistema metabólico.
El embarazo es otro momento en el que las fluctuaciones hormonales aumentan temporalmente la vulnerabilidad a la AOS, señala Aurora.
La paradoja es que la menopausia es también el momento en el que la AOS es más fácil de malinterpretar, ya que los síntomas de las mujeres (que pueden diferir de los de los hombres) incluyen sudores nocturnos, fatiga y sueño inquieto, que se superponen con la menopausia misma. “Ahí es donde realmente se pasa por alto”, dice Aurora. “Parte del problema ha sido la identificación y detección de casos”.
Las listas de verificación en las que se basan los médicos (ronquidos fuertes, pausas respiratorias presenciadas, somnolencia diurna excesiva) se desarrollaron y validaron en gran medida en cohortes masculinas o mixtas. Muchas de las herramientas más utilizadas para medir la hipersomnia, incluida la escala de somnolencia de Epworth, no fueron validadas en mujeres de todos los grupos de edad. Y el síntoma que a menudo desencadena la derivación a CPAP, como la somnolencia diurna excesiva, puede ser descrito o experimentado de manera diferente por las mujeres.