Dar a luz a más hijos que el promedio o no tener hijos se ha relacionado con una esperanza de vida más corta y un envejecimiento biológico más rápido en un estudio reciente dirigido por un equipo de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
Los investigadores enfatizan que los hallazgos no deben tomarse como consejos de salud para individuos. Más bien, es una asociación a nivel de población que encaja con las teorías recientes sobre la biología evolutiva.
La teoría del soma (cuerpo) desechable, por ejemplo, propone que nuestras vidas son un equilibrio entre reproducción y supervivencia: si se utilizan más recursos para la primera, quedará menos para la segunda.
“Desde la perspectiva de la biología evolutiva, los organismos tienen recursos limitados, como el tiempo y la energía”, afirma la bióloga Mikaela Hukkanen, de la Universidad de Helsinki.
“Cuando se invierte una gran cantidad de energía en la reproducción, se la sustrae a los mecanismos de mantenimiento y reparación del cuerpo, lo que podría reducir la esperanza de vida”.
Si bien estudios anteriores han encontrado que tener más hijos se asocia con una menor riqueza en el futuro, la mayoría de las investigaciones anteriores han involucrado solo una o dos variables de forma aislada, como la edad a la que una mujer tuvo su primer hijo o cuántos hijos tuvo en total.
Los investigadores detrás de este nuevo estudio construyeron una imagen más completa de la historia y la moralidad de la maternidad, analizando datos de 14.836 mujeres que eran todas gemelas (para ayudar a minimizar la influencia de los factores genéticos). También se evaluó un subconjunto de 1.054 participantes en busca de marcadores de envejecimiento biológico.
Estas participantes fueron clasificadas en siete grupos, según la cantidad de niños vivos que habían dado a luz y cuándo habían dado a luz.
Estadísticamente, las personas que no habían tenido hijos o que estaban en el grupo más alto con un promedio de 6,8 hijos tuvieron peores resultados en términos de envejecimiento biológico y riesgo de mortalidad.
Las mujeres que tuvieron hijos a temprana edad también mostraron signos de envejecimiento biológico más rápido y de tener vidas más cortas, pero esta diferencia desapareció en su mayor parte después de controlar otros factores, como el consumo de alcohol y el índice de masa corporal (IMC). Sin embargo, los resultados para las mujeres sin hijos y para las mujeres con un elevado número de hijos se mantienen incluso después de tener en cuenta otros factores.
Los marcadores más bajos de envejecimiento biológico y riesgo de mortalidad se produjeron en el grupo que se distingue por un número promedio de hijos (alrededor de dos o tres) y entre aquellos que tuvieron sus embarazos aproximadamente entre las edades de 24 y 38 años.
La teoría del soma desechable no explica por qué no tener hijos se vincula con peores resultados. Los investigadores sugieren que las variables que no se miden aquí, como las condiciones médicas preexistentes, pueden influir tanto en la maternidad como en la salud en el futuro.
“Una persona que es biológicamente mayor que su edad calendario tiene un mayor riesgo de muerte”, afirma la epigenetista Miina Ollikainen, de la Universidad de Helsinki. “Nuestros resultados muestran que las elecciones del ciclo de vida dejan una huella biológica duradera que puede medirse mucho antes de la vejez”.
“En algunos de nuestros análisis, tener un hijo a una edad temprana también se asoció con el envejecimiento biológico. Esto también puede estar relacionado con la teoría de la evolución, ya que la selección natural puede favorecer una reproducción más temprana que implica tiempos de generación generales más cortos, incluso si implica costos relacionados con la salud asociados con el envejecimiento”.
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Es importante tener en cuenta que estas estadísticas no muestran causa y efecto directo, solo una asociación entre un gran grupo de personas. Esa asociación se puede utilizar para desarrollar más investigaciones biológicas y para informar estrategias de salud pública.
Sin embargo, una multitud de otros factores afectan tanto la esperanza de vida como el envejecimiento biológico, como los investigadores desean señalar. Este estudio también debe considerarse en el contexto de otras investigaciones que muestren los beneficios de ser padre.
“Por lo tanto, una mujer individual no debería considerar cambiar sus propios planes o deseos con respecto a los niños basándose en estos hallazgos”, dice Ollikainen.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.