6 de marzo de 2026
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La NASA debe retrasar la salida de órbita de la ISS, dicen los legisladores estadounidenses
Los legisladores estadounidenses están tomando medidas para retrasar el retiro de la Estación Espacial Internacional, dando más tiempo para que se construyan reemplazos comerciales.
La NASA pronto podría estar luchando por apuntalar la presencia de Estados Unidos en la órbita terrestre baja, gracias a un comité clave del Senado que quiere que la agencia espacial extienda la vida útil de la Estación Espacial Internacional (ISS) más allá de su actual fecha de retiro. Si se convierte en ley, la medida tendría consecuencias internacionales para la exploración espacial humana.
El Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte agregó un borrador de medida a la Ley de Autorización de la NASA de 2026 que ordenaría a la agencia espacial extender las operaciones de la ISS hasta 2032, dos años más de lo planeado actualmente. El proyecto de medida también prohíbe a la NASA sacar de órbita la estación hasta que esté operativa una estación espacial comercial de reemplazo.
Quizás la verdad más desagradable de los vuelos espaciales tripulados es que la ISS es vieja y sus días están contados. La construcción comenzó en 1998 y los seres humanos han mantenido una presencia continua en el puesto orbital desde noviembre de 2000. Pero el espacio es un entorno hostil, y cuanto más tiempo permanezca en órbita la enorme estación, mayores serán las posibilidades de que una falla catastrófica la haga caer a la Tierra.
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En este momento, la NASA y sus socios internacionales esperan mantener la ISS en funcionamiento hasta 2030. (La estación fue construida de manera que requiere toda la atención tanto de la NASA como de la agencia espacial rusa; ninguna de las partes puede operarla por sí sola).
Entonces la estación morirá: SpaceX está construyendo una versión reforzada de su vehículo Dragon para destruir de forma segura la ISS en 2031. La NASA contrató a SpaceX para la tarea en junio de 2024 con un contrato por valor de hasta 843 millones de dólares, un cronograma notablemente ajustado para diseñar y construir un vehículo especializado para una operación que debe desarrollarse sin problemas o correr el riesgo de que llueva escombros sobre la superficie de la Tierra.
Al mismo tiempo, la NASA también ha estado trabajando para apoyar a empresas privadas en el desarrollo de nuevos puestos orbitales que podría utilizar para albergar a los astronautas y sus investigaciones en la órbita terrestre baja. La NASA trabajó con la ahora desaparecida compañía Bigelow Aerospace para probar un módulo inflable, por ejemplo, y la agencia contrató a Axiom Space para construir lo que inicialmente será un módulo para la ISS, pero que posteriormente se desacoplará y volará de forma independiente como semilla de una nueva estación.
Sin embargo, así como la NASA ha retrasado repetidamente el retiro de la ISS (la estación fue construida para durar 15 años), también se han retrasado los plazos para los posibles reemplazos comerciales.
El comité del Senado (y en particular sus líderes, el senador republicano Ted Cruz de Texas y la senadora demócrata María Cantwell del estado de Washington) están tratando de acelerar las cosas a través del proyecto de ley de autorización. Se supone que el Congreso aprobará un proyecto de ley de autorización anual para establecer las prioridades de la NASA y un proyecto de ley de asignaciones que asigne dinero, pero el primero a menudo se descuida; el proyecto de ley de autorización de la NASA finalizado más reciente data de 2022. Y como todos los proyectos de ley, la medida propuesta debe ser aprobada por el pleno del Senado y la Cámara de Representantes y luego firmada por el presidente para convertirse en ley.
Pero incluso si la medida nunca se convierte en ley, es una señal importante de cómo piensan los legisladores clave sobre el propósito y las prioridades de la NASA. El lenguaje es crudo. Establece un cronograma agresivo para lograr avances reales en el establecimiento de estaciones espaciales comerciales: según el proyecto de ley, la NASA necesitaría publicar los requisitos para dichas estaciones dentro de los 60 días y el texto final para solicitar propuestas dentro de los 90 días y tendría que firmar contratos con dos o más compañías dentro de los 180 días. Y el proyecto de ley vincula explícitamente el calendario de retiro de la estación espacial con la operación exitosa de un reemplazo comercial al prohibir una salida controlada de órbita hasta ese momento.
Tanto a la NASA como a los legisladores estadounidenses les preocupa desde hace mucho tiempo que la inevitable desaparición de la ISS, ya sea controlada o no, pueda dejar al país sin capacidad para realizar vuelos espaciales tripulados de larga duración. Actualmente, la única otra estación espacial existente es la estación Tiangong de China, que se lanzó en 2021. En última instancia, no parece que Estados Unidos esté dispuesto a renunciar a la ISS por el momento.
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