Los riesgos para la salud que plantean las sustancias químicas sintéticas en nuestro medio ambiente podrían persistir en nuestra línea germinal durante generaciones.
Una sola exposición a un fungicida llamado vinclozolin. durante el embarazo aumentó la posibilidad de enfermedad en 20 generaciones de ratas, según encontró un estudio reciente. El riesgo incluso pareció aumentar, ya que los problemas de salud heredados de las ratas continuaron empeorando con el tiempo.
Este estudio involucró roedores, pero resultados tan dramáticos en un modelo de mamífero tan familiar, sugieren implicaciones significativas para la humanidad, sugieren los autores del estudio.
Investigaciones como ésta podrían ayudar a arrojar luz sobre las crecientes tasas de muchas enfermedades crónicas, señalando, por ejemplo, la posibilidad de que el diagnóstico de alguien hoy pueda tener su origen en la exposición de un antepasado a ciertas sustancias tóxicas décadas antes.
Más allá de rastrear los orígenes de las enfermedades, las investigaciones sobre la herencia epigenética transgeneracional podrían informar nuevos tratamientos, señalan los investigadores. La investigación epigenética ya ha identificado biomarcadores de enfermedades que podrían inspirar nuevas opciones de tratamiento.
“Este estudio realmente dice que esto no va a desaparecer”, dice el coautor Michael Skinner, profesor de biología en la Universidad Estatal de Washington. “Necesitamos hacer algo al respecto. Podemos utilizar la epigenética para alejarnos de la medicina reaccionaria y acercarnos a la medicina preventiva”.
Skinner ayudó a identificar la herencia epigenética del riesgo de enfermedad hace dos décadas y ha seguido estudiando el fenómeno desde entonces.
Ocurre cuando se producen cambios no mutacionales en el ADN de la línea germinal de un organismo, o el linaje celular del que surgen los espermatozoides y los óvulos, lo que afecta la forma en que se expresan los genes críticos.
Como han demostrado investigaciones anteriores, el riesgo de enfermedades hereditarias puede eclipsar la amenaza causada por la exposición directa a la sustancia en cuestión.
“Esencialmente, cuando una hembra gestante está expuesta, el feto también está expuesto”, dice Skinner.
“Y luego la línea germinal dentro del feto también queda expuesta. A partir de esa exposición, la descendencia tendrá efectos potenciales de la exposición, y la gran descendencia, y esto continúa. Una vez que se programa en la línea germinal, es tan estable como una mutación genética”.
En otro estudio reciente, Skinner y sus colegas monitorearon ratas durante 10 generaciones después de una sola exposición a vinclozolina, lo que investigaciones anteriores han relacionado con posibles efectos sobre la salud, incluidos trastornos endocrinos y cáncer.
Descubrieron que la exposición aumentó el riesgo de enfermedad en las ratas, y este efecto persistió durante las 10 generaciones, lo que plantea dudas sobre cuánto tiempo puede durar y qué tan grave puede llegar a ser.
Para el nuevo estudio, los investigadores continuaron rastreando el mismo linaje de ratas con exposición ancestral a vinclozolina a lo largo de 20 generaciones.
Encontraron un patrón de enfermedad igualmente persistente en los riñones, la próstata, los testículos y los ovarios de las ratas, entre otros efectos sobre la salud. La gravedad también empeoró en las generaciones posteriores, cuando un gran número de madres que daban a luz y sus hijos comenzaron a morir.
“La presencia de enfermedades prácticamente seguía siendo la misma, pero alrededor de la decimoquinta generación, lo que empezamos a ver fue un aumento de la situación de enfermedades”, dice Skinner.
“En las generaciones 16, 17 y 18, las enfermedades se volvieron muy prominentes y comenzamos a ver anomalías durante el proceso de nacimiento”, añade. “O la madre moría o todos los cachorros morían, por lo que era una patología realmente letal”.
Investigaciones anteriores han encontrado cambios epigenéticos en líneas germinales humanas que se corresponden con hallazgos de modelos de mamíferos, señalan los investigadores.
Las tasas de enfermedades crónicas también están aumentando en los seres humanos, y si bien esta investigación sólo puede insinuar una posible conexión, el momento es paralelo a la creciente prevalencia de pesticidas y muchos otros químicos sintéticos.
Mientras que en el caso de las ratas pueden desarrollarse 20 generaciones en unos pocos años, en el caso de los humanos puede llevar medio milenio. No obstante, Skinner es optimista en cuanto a que la investigación epigenética puede ayudar a identificar nuevas formas de intervención de la ciencia médica.
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“En los seres humanos, en realidad tenemos biomarcadores epigenéticos para aproximadamente 10 diferentes susceptibilidades a enfermedades. No dice que tienes la enfermedad ahora; dice que dentro de 20 años, potencialmente vas a contraer esta enfermedad”, dice Skinner.
“Existe toda una serie de enfoques de medicina preventiva que se pueden adoptar antes de que se desarrolle la enfermedad para retrasar o prevenir su aparición”, añade.
El estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.